Il nistagmo è definito da movimenti oculari alterni di viavai, che iniziano con un movimento lento. Il nistagmo può essere costituito da una fase lenta e da una fase rapida di ritorno (nistagmo a molla) o da fasi lente alternate (nistagmo pendolare). I soggetti normali presentano un nistagmo a molla fisiologico in risposta a stimolazioni vestibolari e optocinetiche. I nistagmi patologici corrispondono al deficit di uno dei sistemi oculomotori che partecipano alla fissazione dello sguardo sull'ambiente: il sistema di fissazione visiva a capo immobile; il sistema di mantenimento dello sguardo eccentrico quando gli occhi deviano in posizione eccentrica; i sistemi vestibolare, optocinetico e di inseguimento che agiscono in sinergia durante i movimenti del capo e/o dell'oggetto. Le recenti acquisizioni riguardanti la fisiologia dei sistemi che assicurano la fissità dello sguardo permettono di proporre una nuova classificazione in funzione della lesione di uno di questi sistemi. Lo studio dei nistagmi congeniti merita tuttavia sempre una trattazione a parte per via della natura complessa e intricata dei meccanismi che ne sono alla base. Altri movimenti oculari patologici di viavai vanno differenziati dal nistagmo, come le intrusioni saccadiche. Oltre a una migliore comprensione del meccanismo dei nistagmi, i progressi della ricerca nell'ambito della patologia oculomotoria aprono nuove prospettive terapeutiche, in particolare farmacologiche.

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