L'analyse fine des détails cliniques de toute dyspnée haute constitue la clef du diagnostic et des premiers gestes thérapeutiques. Le temps (inspiratoire ou expiratoire), les bruits et le tirage associés amènent à préciser au moins le site de l'obstacle, au mieux l'étiologie. Il suffit de se représenter l'anatomie des voies aériennes supérieures et les principes de mécanique ventilatoire pour agir en urgence. Les examens complémentaires viennent au second plan : imagerie et endoscopie peuvent être utiles mais ne doivent jamais retarder une prise en charge urgente. En premier lieu, il importe en particulier de ne jamais confondre le sifflement expiratoire des pathologies bronchiques (asthme) et le stridor ou cornage laryngé (bruit inspiratoire aigu ou rauque). Il suffit de regarder l'enfant respirer. Dans le détail, il faut savoir différencier les obstacles nasaux ou rhinopharyngés, qui s'accompagnent généralement d'une dépression sous-mandibulaire, des lésions oropharyngées et laryngées, encore fréquentes, avec tirage uniquement sus-sternal, sus-claviculaire, voire intercostal. Quant aux lésions trachéales, elles produisent généralement un freinage expiratoire accompagné d'un bruit rauque à la toux. À chaque tranche d'âge correspondent des pathologies particulières. Certaines sont constantes, d'autres, ne se manifestant que lors de certaines positions, et surtout au sommeil, sont causes de dyspnées intermittentes et même d'apnées ou d'hypopnées sévères. D'ailleurs, le ronflement chronique - premier stade courant de dyspnée - est considéré comme pathologique chez l'enfant. Enfin, les urgences respiratoires hautes sont principalement représentées par les laryngites et les corps étrangers inhalés. Le traitement des premières repose sur les aérosols d'adrénaline tandis que la prise en charge des seconds nécessite de connaître la manoeuvre de Heimlich, le maniement du laryngoscope et... les modalités d'un transfert rapide vers les urgences ORL les plus proches.