La famille des Arenaviridae regroupe 20 arénavirus dont un petit nombre seulement est pathogène pour l'homme. Parmi ceux-ci, le virus Lassa en Afrique de l'Ouest et les virus Junin, Machupo, Guanarito et Sabia en Amérique du Sud sont responsables de fièvres hémorragiques virales (FHV) à très fort taux de mortalité et à transmission nosocomiale : ceci les classe parmi les virus de type 4 dont la manipulation ne peut se faire que dans des laboratoires de sécurité maximale. Les arénavirus ont pour hôte naturel un rongeur spécifique infecté chroniquement et de manière asymptomatique, au contact duquel l'homme se contamine.

Le génome des arénavirus comporte deux segments d'ARN simple brin à orientation ambisens. Les arénavirus sont capables de se répliquer dans un grand nombre de lignées cellulaires et à haut titre. Le diagnostic des FHV à arénavirus doit associer des techniques de mise en évidence du virus et des anticorps spécifiques. Le traitement des fièvres hémorragiques à arénavirus est basé sur la réhydratation du malade et l'administration de ribavirine, qui n'est efficace que lorsqu'elle est administrée précocement.

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