Le encefalopatie sono delle malattie diffuse del sistema nervoso centrale le cui cause sono estremamente varie. La loro semeiologia è variabile, per quanto riguarda sia il disturbo di coscienza che i disturbi neurologici o extraneurologici associati. L'orientamento diagnostico è ampiamente guidato dall'anamnesi e dall'analisi precisa dei sintomi. L'elettroencefalogramma è essenziale per la diagnosi di encefalopatia e può orientare l'indagine eziologica. La diagnostica per immagini è indispensabile per verificare l'assenza di lesioni cerebrali strutturali. Essa può, in alcuni casi, apportare degli elementi di orientamento o di valutazione prognostica. Questo capitolo dell'EMC affronta questi diversi punti in un ordine pertinente per la pratica clinica. La specificità di alcune situazioni è oggetto di sviluppi particolari: soggetti anziani, encefalopatie limbiche e sindrome di encefalopatia posteriore reversibile.