En assurant une perfusion et une oxygénation tissulaire en l'absence d'activité cardiaque, la circulation extracorporelle permet le remplacement ou la correction de la plupart des lésions cardiaques et des gros vaisseaux. Malgré les spécificités propres à certaines pratiques chirurgicales, le matériel et les règles de mise en place et de surveillance de la circulation extracorporelle sont universelles. Si les évolutions techniques ont permis la miniaturisation du matériel, les surfaces artificielles utilisées pour de tels circuits restent néanmoins responsables d'une réaction inflammatoire pouvant conduire à des désordres métaboliques et des dysfonctions organiques. De récents travaux ont montré une diminution de cette réaction inflammatoire grâce à l'utilisation de circuits préhéparinés. Enfin, l'avenir de la circulation extracorporelle doit passer par une simplification des circuits et par une automatisation de la plupart des fonctions assurées par la circulation extracorporelle.