Las vasculitis tienen una definición histológica: se caracterizan por una lesión inflamatoria y destructiva de la pared de los vasos. En el proceso fisiopatológico lesional participan mecanismos complejos y a menudo intrincados, sobre todo la inmunidad celular, complejos inmunitarios y/o anticuerpos anticitoplasma de neutrófilos. La localización cutánea es frecuente, muy a menudo aislada y, a veces, asociada a una enfermedad sistémica que puede formar parte o no de un cuadro anatomoclínico definido. Las vasculitis cutáneas se manifiestan por lesiones proteiformes, generalmente declives, a modo de púrpura infiltrada, pápulas urticariformes o no, necrosis, nódulos o livedo. Estas lesiones clínicas pueden ser difíciles de distinguir de las correspondientes a las trombosis o las embolias, así como de las púrpuras de origen dérmico. Ante una vasculitis cutánea, es imperioso efectuar un estudio de extensión y buscar una causa, sobre todo infecciosa, aunque hay que recordar que esta búsqueda es a menudo negativa. En este caso, el tratamiento debe ajustarse a la gravedad de las lesiones, teniendo en cuenta su evolución aguda, subaguda o crónica. En las vasculitis sistémicas, las lesiones dérmicas son frecuentes y la mayoría de las veces corresponden a una localización cutánea de la vasculitis. Con menos frecuencia, son producto de otro proceso patológico. Son fundamentales para el diagnóstico de vasculitis, pero no para la identificación de la vasculitis sistémica. La conexión entre la vasculitis sistémica y la vasculitis cutánea podría ser sólo indirecta, a través de una infección y/o del tratamiento.