Les pancréatites aiguës sévères se caractérisent par l'existence de trois phases : une phase précoce où la réponse systémique inflammatoire prépondérante s'accompagne de défaillances d'organe et où les coulées de nécrose se constituent mais restent habituellement stériles, une phase intermédiaire au-delà d'une quinzaine de jours après le début de la maladie, comportant un risque d'infection des coulées de nécrose, et une phase tardive, plusieurs semaines après le début de la maladie, où peuvent se développer des pseudokystes. À la phase précoce de la pancréatite, l'abstention chirurgicale est la règle sur le pancréas, néanmoins de multiples complications viscérales peuvent nécessiter une chirurgie en urgence : nécrose intestinale, hémorragie, syndrome du compartiment abdominal. La deuxième phase est celle du traitement des coulées de nécrose infectée. Les nécrosectomies doivent être limitées à l'ablation des fragments nécrotiques qui se détachent spontanément. Elles sont réalisées par des abords et des moyens adaptés au degré de septicité et de gravité du malade et à la localisation des lésions. Cette deuxième phase peut nécessiter une prise en charge multidisciplinaire radiologique, chirurgicale et parfois endoscopique par des techniques mini-invasives si possible ou alors conventionnelles, par laparotomie ou par abord rétropéritonéal. La troisième phase, celle du traitement des pseudokystes symptomatiques, est en première intention endoscopique.