Le glaucome primitif à angle ouvert (GPAO) peut actuellement être considéré comme une neuropathie optique antérieure, d'évolution chronique et progressive, accompagnée généralement d'une hyperpression intra-oculaire (HPO), caractérisée par des altérations périmétriques, une excavation et une atrophie de la papille. L'élévation de la pression intra-oculaire (PIO) est consécutive à une perturbation de l'excrétion de l'humeur aqueuse, et l'examen gonioscopique confirme que l'angle irido-cornéen est, par définition, ouvert.

En réalité, la résistance du nerf optique à l'HPO est extrêmement variable d'un individu à l'autre, et la définition du GPAO ne peut être aussi rigide qu'autrefois. En effet :

l'HPO pure (c'est-à-dire sans détérioration optique) est statistiquement beaucoup plus fréquente que l'HPO s'accompagnant de glaucome. Elle pose alors le problème de savoir s'il n'existe pas déjà une atteinte optique infraclinique, et si l'évolution ne risque pas d'aboutir à un glaucome en l'absence de traitement ;

il existe d'incontestables GPAO pour lesquels une HPO n'est jamais retrouvée, appelés glaucomes à pression normale.

Quoi qu'il en soit, le seul traitement du GPAO demeure l'abaissement de la PIO par des moyens médicaux, physiques et/ou chirurgicaux, afin d'éviter l'évolution vers la cécité.

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