L’une des propriétés clés des micro-organismes probiotiques est la modulation du système immunitaire de l’hôte. Selon que l’on s’adresse à l’individu sain ou présentant une pathologie liée à un dysfonctionnement immunitaire (allergies, maladies inflammatoires chroniques de l’intestin ou MICI), leurs effets peuvent être très différents : en effet, en situation normale, la plupart des micro-organismes probiotiques stimulent les défenses immunitaires innées (phagocytose, cytokines pro-inflammatoires) et agissent favorablement sur la durée des épisodes infectieux ou sur la réponse vaccinale. Par ailleurs, un effet bénéfique anti-inflammatoire a aussi été souligné dans certaines situations pathologiques (allergies, MICI), pour certaines souches de micro-organismes probiotiques. Cet effet « souche » doit impérativement rester en mémoire, chaque souche d’une même espèce pouvant se conduire différemment. Les mécanismes impliqués dans ces effets bénéfiques font actuellement l’objet de nombreuses études, l’effet immunostimulant chez l’homme sain engageant plus particulièrement des composés bactériens reconnaissant des récepteurs invariants des cellules immunitaires et l’effet anti-inflammatoire impliquant plutôt des métabolites sécrétés (butyrate, NO) ou des constituants bactériens (acides lipotéichoïques, séquence ADN riches en CpG).

One of the most important properties of probiotic micro-organisms relies upon their immunomodulation capacity. Depending on the host (healthy individuals or those with pathological states linked to immune dysfunction such as allergy or inflammatory bowel disease, IBD), their effects can be strikingly different: on the one hand, in normal condition, most probiotic micro-organisms stimulate innate immune defences (phagocytosis, pro-inflammatory cytokines) playing a positive role in shortening mild infectious diseases or strengthening vaccinal response. On the other hand, beneficial anti-inflammatory effects have also been emphasized in various pathological situations (allergy, IBD) with selected strains of probiotics. It is important to stress the specificity of a probiotic effect as each strain in a bacterial species potentially behaves differently. Numerous studies are presently being conducted to identify the mechanisms involved in these beneficial effects. Immuno-stimulant effects in healthy human subjects especially involve more bacterial compounds recognizing invariant receptors on immune cells and anti-inflammatory effects could be related to the release of secreted metabolites (butyrate, NO) or bacterial fragments (lipoteichoic acid, CpG-enriched DNA sequences).