Le liquide synovial normal est peu abondant et difficile à aspirer. C'est sans doute pour souligner les similitudes entre l'apparence du liquide contenu dans les articulations et le blanc d'oeuf qu'à la fin du xv^e siècle, Paracelse forgea le mot synovia. Il s'agit donc d'un liquide très visqueux, transparent. Sa composition est schématiquement celle d'un ultrafiltrat du plasma, enrichi de hyaluronate synthétisé par les synoviocytes de type B. Sa composition ionique est identique à celle du plasma mais il est pauvre en protéines et en cellules. L'examen du liquide articulaire est une étape clé du diagnostic des arthropathies, qui reste malheureusement souvent mal faite ou négligée. Les résultats de l'analyse du liquide synovial permettent au minimum de classer l'arthropathie concernée dans le cadre des affections inflammatoires ou mécaniques. Cet examen est indispensable au diagnostic des arthrites septiques. Il permet enfin un diagnostic rapide et de certitude des arthropathies microcristallines. Les éléments importants de cet examen sont donc l'analyse cytologique, l'étude bactériologique et la recherche de microcristaux, alors que les autres analyses, notamment biochimiques, sont beaucoup moins utiles en pratique clinique.

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