L'algodystrophie est un syndrome douloureux régional complexe caractérisé par des anomalies neurovasculaires, le plus souvent confiné à un membre, un segment de membre ou une zone encore plus limitée, par ordre de fréquence la région distale, après un événement initiateur. Son évolution naturelle est divisée en trois stades (inconstants) : aigu ou pseudo-inflammatoire, dystrophique, puis atrophique, avec un chevauchement possible entre ces stades. La douleur disproportionnée par rapport à l'événement initial est continue et accentuée avec l'essai d'utilisation des articulations affectées. La douleur spontanée, l'allodynie, l'hyperalgésie et/ou l'hyperpathie ne se limitent pas au territoire d'un seul nerf périphérique. L'oedème, les anomalies du flux vasculaire cutané, les anomalies sudoromotrices sont perceptibles cliniquement pour les atteintes distales ou mésoméliques. L'hyperperméabilité vasculaire transitoire dans la zone affectée est bien mise en évidence par les signes d'imagerie par résonance magnétique (IRM) et la scintigraphie aux trois temps. Cette dernière, avec le méthylène-bisphosphonate marqué au technétium 99m, permet une évaluation des anomalies vasculaires et de l'activité des ostéoblastes. Certains patients, des adultes jeunes et surtout des adolescents de sexe féminin, peuvent ne pas avoir d'oedème, en particulier osseux, dans la zone affectée et la scintigraphie montre alors une hypofixation du radiotraceur par rapport au côté opposé. La déminéralisation locale retardée - quand elle est présente -, peut être mise en évidence par des radiographies, le scanner ou les techniques modernes de mesure directe du contenu minéral osseux. L'importance de la perte osseuse dans l'algodystrophie, en quelques semaines ou mois, est possiblement celle survenant en 10 ans d'évolution d'une ostéoporose commune. Une fracture initiale est indiscutablement un événement initiant fréquent de l'algodystrophie, mais les patients souffrant d'algodystrophie peuvent garder une déminéralisation prolongée et être ainsi à risque de développer une fracture. La causalgie, les fractures trabéculaires, l'ostéoporose régionale transitoire, la rétraction capsulaire, l'ostéonécrose aseptique sont discutées au diagnostic différentiel.

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