Il n'existe pratiquement pas de médicaments, excepté sans doute l'aspirine, qui, presque quatre-vingts ans après leur découverte, suscitent autant d'intérêt que l'héparine, qui semble même, aujourd'hui, occuper une place de plus en plus importante dans notre arsenal thérapeutique.

L'héparine standard, ou héparine non fractionnée (HNF), est un mélange, hétérogène et polydispersé, de polysaccharides sulfatés dont le poids moléculaire moyen est d'environ 15 000 daltons. Cette hétérogénéité est liée à la présence de fragments de poids moléculaire variant de 4 000 à 30 000 daltons, dont un tiers seulement possède une affinité pour une protéine plasmatique, l'antithrombine III (AT III) avec laquelle ces fragments forment, en présence de thrombine, un complexe ternaire, responsable des propriétés anticoagulantes de l'héparine.

Les progrès de la chimie ont permis d'effectuer, dès 1976, des essais de dépolymérisation de la molécule d'héparine standard. Ils ont conduit à des héparines de bas poids moléculaire, ou HBPM, dont l'intérêt comme agents antithrombotiques, vient du fait que les fractions de bas poids moléculaire préparées à partir d'héparine standard perdent progressivement leur capacité à prolonger le temps de céphaline activé (activité anti-iia) alors que leur capacité à inhiber l'activité anti-Xa n'est que peu affectée.

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