La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie auto-immune non spécifique d'organe dont la manifestation la plus fréquente et généralement inaugurale est un rhumatisme inflammatoire. Cette arthrite est responsable au cours de son évolution d'une destruction de l'articulation qui contribue à une impotence fonctionnelle parfois majeure. Les auto-anticorps identifiés dans la PR sont les facteurs rhumatoïdes et surtout les anticorps antipeptides citrullinés (ACPA). La forte spécificité des ACPA pour la PR suggère qu'un ou plusieurs peptides citrullinés soient le ou les antigènes à l'origine de la maladie. La citrullination des protéines correspond à une modification post-traductionnelle médiée par une enzyme : la peptidylarginine déiminase. Des facteurs environnementaux (par exemple : tabac, infections) favorisent la citrullination des peptides. Sur un terrain génétique prédisposé, la reconnaissance de ces peptides du soi entraîne une réponse immunitaire innée et acquise incontrôlée qui se traduit par une réaction inflammatoire exagérée affectant tout particulièrement la membrane synoviale. Cette synovite rhumatoïde se caractérise aussi par une prolifération des synoviocytes fibroblastiques et forme le « pannus ». Celui-ci participe à la destruction articulaire qui se caractérise par des érosions osseuses et une chondrolyse. Les érosions osseuses observées dans la PR sont secondaires à l'activation des ostéoclastes par la cytokine RANKL et à un défaut de formation osseuse par inhibition de la voie Wnt ; la chondrolyse est induite par les métalloprotéinases.