Le développement du système nerveux central est régi par l'action conjointe de facteurs génétiques et environnementaux. Diverses étapes peuvent être individualisées au sein d'un processus continu. Au tout début, le tissu nerveux se différencie à partir de l'ectoderme puis constitue le tube neural qui se ferme secondairement. Il se segmente ensuite avec un développement considérable de l'extrémité céphalique qui va subir plusieurs courbures. La prolifération des neurones à partir du mur ventriculaire et leur migration précèdent toutes les réactions qui vont permettre la mise en place de l'organisation corticale avec création de réseaux neuronaux. D'abord surabondantes, les connexions synaptiques vont se limiter en nombre et devenir plus spécifiques sous l'effet de l'expérience, ce qui souligne le rôle crucial de l'environnement. Ce développement a pour corollaire les modifications spectaculaires observées lors de l'examen neurologique. Indépendamment de toute approche technique, la simple observation permet de s'émerveiller devant l'évolution psychomotrice du jeune enfant.