El término de desvanecimiento, aunque ampliamente utilizado, carece de un significado médico preciso. Tras este término se agrupan manifestaciones clínicas de naturaleza, causa y pronóstico diversos. El síncope se define como una pérdida de conocimiento breve que se resuelve espontáneamente. Es secundaria a la reducción transitoria del flujo sanguíneo cerebral global. La incidencia de los síncopes aumenta con la edad. Los cambios fisiológicos propios de la edad, asociados a la alta prevalencia de enfermedades crónicas y a la existencia frecuente de polimedicación, explican la mayor susceptibilidad al síncope de las personas mayores. Las etiologías principales son cardíacas, vasculares reflejas, las hipotensiones ortostática y posprandial y el síndrome del seno carotídeo. En ancianos, el síncope puede ser el resultado de varias causas asociadas. El diagnóstico ante una pérdida de conocimiento se basa, en primer lugar, en una anamnesis precisa y estructurada dirigida al paciente y su entorno y en una exploración física que incluya la búsqueda de hipotensión ortostática y un electrocardiograma de 12 derivaciones. Tras esta etapa inicial, debe practicarse un masaje senocarotídeo, a menos que esté contraindicado. En ausencia de diagnóstico, es muy importante diferenciar los pacientes con una enfermedad cardíaca conocida o sospechada de los demás pacientes, ya que la enfermedad cardíaca subyacente determina el pronóstico. En los primeros, son necesarias exploraciones cardíacas (que incluyen ecocardiografía, Holter-electrocardiograma [ECG] y, en ocasiones, otras pruebas más o menos invasivas). En ausencia de enfermedad cardíaca, la prueba de inclinación (mesa basculante) es el siguiente paso. El tratamiento depende de la etiología.