Trois échelles d'auto-évaluation de l'intensité de la douleur sont actuellement à la disposition des équipes soignantes : l'échelle verbale simple (EVS), l'échelle numérique (EN) et l'échelle visuelle analogique (EVA). Notre étude s'est intéressée à la faisabilité comparée de ces trois échelles dans un service d'accueil des urgences (SAU).

Etude prospective comparative randomisée sur population ouverte de 518 patients, réalisée pendant 6 semaines non consécutives entre mars et juin 2002. Nous avons évalué pour chaque échelle le taux de réponse, le temps de réponse, la facilité d'explication du soignant et la compréhension du patient. Nous avons également comparé la faisabilité de ces trois échelles dans la population générale, puis selon l'âge, selon les motifs de consultation et selon la présence de facteurs d'incompréhension.

Dans la population générale, la faisabilité de l'EVS et de l'EN s'avère significativement meilleure que celle de l'EVA. Chez les sujets de plus de 65 ans, notamment en présence de facteurs d'incompréhension, l'EVS est la méthode de choix. Selon les motifs de consultations, aucune méthode ne semble supérieure aux autres. Enfin, l'utilisation de l'EN est plébiscitée par le personnel soignant.

Cette analyse montre que l'EVS et l'EN sont des échelles performantes pour l'évaluation de l'intensité de la douleur dans un SAU, l'EVS devant être privilégiée chez les patients aux capacités d'abstraction ou de communication altérées. Contrairement aux recommandations officielles, l'EVA n'est probablement pas la meilleure méthode.

Three self-report pain intensity scales are currently available for medical teams: the Verbal Descriptor Scale (VDS), the Numerical Rating Scale (NRS) and the Visual Analog Scale (VAS). Our study aimed at comparing the feasibility of these three scales in an Emergency Department (ED).

We performed a prospective and comparative randomized study on an open population of 518 patients during 6 non-consecutive weeks between March and June 2002. For each scale, we assessed the response rate, the response time, the ability for the medical team to easily provide explanations and the patient's understanding. We also compared these three scales in the general population, as well as according to age, according to the reasons for the consultation and according to the presence of factors of incomprehension.

In the general population, the feasibility of the VDS and of the NRS turned out to be significantly better than that of the VAS. In subjects over 65, in the presence of factors of lack of comprehension, the VDS was the standard method. Regarding the reasons for the consultations, no method was superior to another. Finally, the caregiver staff appear to prefer the NRS.

This analysis shows that the VDS and the NRS are efficient scales for assessing pain intensity in the ED. In patients with impaired abstraction or communication capacities, the VDS should be preferred.