La cellule de Sertoli a la particularité d’avoir une très forte activité de phagocytose en lien avec son interaction étroite avec les cellules germinales. En effet, elle est capable d’éliminer différentes catégories de substrats au cours du cycle de l’épithélium séminal. Cette activité est nécessaire à la résorption des cellules germinales apoptotiques à tous les stades de leur différentiation mais également indispensable à la régression des complexes tubulobulbaires et des corps résiduels présents au stade spermatide allongée. Un processus hybride autophagie-phagocytose, initialement mis en évidence dans les macrophages, a été récemment identifié dans la cellule de Sertoli. Il n’y a jamais eu d’étude de l’autophagie dans le testicule de patients porteurs d’une mutation CFTR hétérozygote.

Recherche de marqueurs d’autophagie par plusieurs observations morphologiques de cellules de Sertoli en microscopie électronique issues de biopsies testiculaires de patients porteurs à l’état hétérozygote d’une mutation du gène CFTR. Quantification de l’activation autophagique par analyse de cellules de Sertoli en culture (TM4) transfectées par CFTR normal (wt) ou muté F508delCFTR (couplés GFP).

Nous avons identifié par microscopie électronique la présence de compartiments comme des mitochondries ou des gouttelettes lipidiques délimitées par une double membrane, structures caractéristiques de l’autophagie. Ces structures sont retrouvées dans les cellules de Sertoli, mais de façon très surprenante, également dans les cellules germinales. L’observation en microscopie confocale des cellules de Sertoli transfectées (TM4) met en évidence la présence d’un marquage punctiforme multiple de LC3, caractéristique de l’autophagie, dans les cellules F508delCFTR, contrairement aux cellules CFTR wt où ils sont plutôt rares.

Les patients porteurs d’une mutation hétérozygote dans le gène CFTR présentent des signes d’activation de l’autophagie testiculaire. La protéine CFTR, outre sa fonction de régulation des canaux ioniques, est impliquée dans la modulation des phénomènes d’exocytose et d’endocytose. Il pourrait s’agir d’un mécanisme déclenché dans le but de contrecarrer l’effet délétère de la présence de la protéine mutée.