La physiologie olfactive comprend quatre étapes : l’aéroportage, les évènements périrécepteurs, la transduction et la physiologie olfactive centrale. À chaque étape, des processus physiologiques complexes et variés sont mis en jeu et peuvent être l’objet de nombreux processus pathologiques. L’aéroportage est une étape mettant en jeu la mécanique des fluides et les propriétés physicochimiques propres des molécules odorantes ; sa pathologie principale est la polypose naso-sinusienne. Les évènements péri-récepteurs mettent en jeu des molécules de transport et des enzymes permettant d’éliminer les molécules xénobiotiques ; sa pathologie principale est la rhinite chronique. La phase de transduction repose sur des neurones olfactifs primaires. Ces cellules détectent un grand nombre de molécules différentes selon un important gradient de concentration. Les cellules utilisent une importante famille de récepteurs couplés à une protéine G (les récepteurs olfactifs) ; sa pathologie principale est l’atteinte virale de l’organe olfactif au cours d’une rhinite aigüe. Enfin, la physiologie olfactive centrale est particulièrement riche du fait de ses nombreuses connections. L’information olfactive est analysée et codée dans le bulbe olfactif puis envoyée vers plusieurs aires centrales ; sa pathologie est dominée par les maladies neuro-dégénératives.

Olfactory physiology involves four main steps: nasal airflow, perireceptor events, transduction, and central olfaction. Complex and diverse physiological processes are involved at each step and may be undermined by numerous pathological processes. Nasal airflow physiology involves fluid mechanics and specific physicochemical properties of odorants ; its main pathology is nasal polyposis. Perireceptor events involve transport molecules and enzymes which eliminate xenobiotics ; its main pathology is chronic rhinitis. Transduction is the role of primary olfactory neurons, which detect and discriminate various chemical molecules across a wide range of concentrations. To fulfill this task, these cells use a large family of G protein-coupled receptors (odorant receptors). The main pathology is acute viral rhinitis affecting the olfactory organ. Finally, after olfactory signals are generated, the information is processed and coded in the olfactory bulb before being disseminated to several areas of the brain ; its pathology is dominated by neurodegenerative disorders.