Soigner en milieu extrême, en réanimation pédiatrique et a fortiori en cas de soins palliatifs de l’enfant, est une expérience intense, qui nécessite de se laisser atteindre émotionnellement. Les témoignages d’infirmiers, médecins et aides-soignants illustrent l’ambivalence entre la richesse de l’expérience vécue par les soignants en réanimation pédiatrique et le caractère effractant de cette expérience, pouvant conduire à l’épuisement professionnel. Cet article propose de mettre un mot sur le vécu tout à fait spécifique des soignants de milieux extrêmes. Je nomme « fonction d’altérance » la capacité d’une interaction émotionnellement intense de nous transformer, tout d’abord de façon positive pour le soignant mais qui, poussée à l’extrême, est destructrice. Le terme d’altérance, par sa double connotation d’altération et d’altérité, exprime l’ambiguïté entre un risque de corruption par l’autre, pouvant aller jusqu’au burn-out, et la possibilité d’une ouverture à l’autre, conduisant à une transformation psychique parfois coûteuse, toujours maturative. Si elle est perçue, reconnue, nommée, la fonction d’altérance permet au soignant de reconnaître en lui cette entame par l’altérité, cette altérance venue de l’autre, et dès lors de pouvoir l’accueillir en acceptant l’exigence qu’elle suscite : celle de se ressourcer, se désaltérer, auprès des autres soignants, dans la réflexion intellectuelle, dans la sublimation, dans le travail thérapeutique, par tous les créateurs de sens. Comment accompagner cette fonction d’altérance ? Le rôle d’un psychologue spécifiquement dédié à l’équipe soignante sera abordé.

Being a caregiver in extreme conditions, such as in pediatric intensive care units or in case of palliative care of children, is an extreme experience that requires being emotionally touched. The testimonies of nurses, doctors and care assistants illustrate the ambivalence between the richness of the experience they had in pediatric intensive care and the fact that this experience is taxing, sometimes leading to burnout. This article proposes to put a word on the quite specific experience lived by caregivers in extreme environments. I call the “function of alterancy” the fact that an emotionally intense interaction with fragile patients transforms the caregiver, at first positively but if pushed to the extreme, can be destructive. The term alterancy, by its twofold connotation of alteration and alterity, expresses the ambiguity between the risk of corruption by the other, up to the point of burn-out, and the possibility to open up to the other, which leads to a psychic transformation, which can sometimes be taxing but makes one grow wiser. If it is perceived, recognized, named, the function of alterancy allows the caregiver to recognize within himself this alteration coming from the other, and therefore to be able to fulfil the requirement that it creates: recharging one's batteries with other caregivers, engaging in intellectual reflection, in sublimation, in therapeutic work, in all activities able to create meaning. How to accompany this function of alterancy? The role of a psychologist specifically dedicated to the medical team will be approached.