À notre connaissance, aucune étude ne s’est intéressée à l’association entre l’exposition professionnelle au formaldéhyde et les performances cognitives en population générale. Pourtant, des effets neurotoxiques ont été mis en évidence chez l’animal, en plus des effets cancérigènes connus chez l’homme. Notre objectif est d’étudier cette association chez des hommes et femmes d’âge moyen (45-70 ans).

Dans la cohorte Constances, le questionnaire professionnel vie entière (réf. www.constances.fr/) renseignait l’existence d’une exposition au formaldéhyde et les périodes d’exposition correspondantes ainsi que d’autres facteurs de pénibilité au travail (exposition aux solvants, travail bruyant, posté ou répétitif). À l’inclusion, des tests neuropsychologiques standardisés ont été administrés par des neuropsychologues, et leurs résultats ont été résumés dans un score cognitif global. Des modèles de régression linéaire multiples ont été réalisés pour étudier l’association entre l’exposition professionnelle au formaldéhyde et le niveau de performances cognitives en prenant en compte les caractéristiques individuelles et professionnelles.

Notre analyse a porté sur 42 443 participants âgés de 45 à 70 ans (52 % de femmes, âge médian : 57,5) avec des données complètes pour l’analyse. La fréquence d’exposition au formaldéhyde était de 2,5 % pour les femmes et de 2,1 % pour les hommes. Les secteurs d’activités et professions les plus exposés étaient principalement dans le secteur des activités hospitalières avec des professions comme infirmier et aide-soignant. Chez les femmes, l’exposition professionnelle au formaldéhyde était associée à de moins bonnes performances cognitives, indépendamment de l’âge, du niveau d’étude, du mode de vie, de l’état de santé et des autres facteurs de pénibilité au travail (β=−0,19 ; IC 95 % [−0,31 ; −0,06] ; p=0,005). Cette association n’était pas observée chez les hommes (β=0,10 ; IC 95 % [−0,05 ; 0,26] ; p=0,19).

Ce travail permet d’identifier les emplois les plus exposants au formaldéhyde et les populations à cibler lors de programme de prévention. Il permet également de mettre en lumière pour la première fois un effet potentiellement neurotoxique du formaldéhyde chez les femmes, population sous-étudiée dans le domaine des expositions chimiques. Cet effet doit être confirmé avec l’utilisation d’une matrice emploi-exposition.