La dépression peut être considérée comme une pathologie des émotions, de l’humeur, et de la cognition (Polosan et al.2016, Gualtieri et al. 2008). De ce fait le système fronto-limbique semble au cœur du processus psychopathologique de cette pathologie.

Les données de neuroimagerie révèlent une multitude de régions et de réseaux impliqués dans la dépression ce qui reflète la complexité et la diversité des états dépressifs. Ces études ont permis la mise en évidence d’un large réseau cortico-limbique, incluant : 1) l’hippocampe, impliqué dans la mémorisation, l’émotion ou encore le stress (Blumberg et al., 2003) ; 2) l’amygdale, jouant un rôle dans les émotions et dans l’anxiogenèse (Stone, Baron-Cohen, Calder, Keane, & Young, 2003) ; 3) le cortex préfrontal dorsolatéral, ventrolatéral et médian, intervenant dans des processus d’attention, de mémoire de travail ainsi que dans la prise de décision (Koenigs & Grafman, 2009) ; 4) le cortex cingulaire antérieur, déterminant dans le système motivationnel ; 5) les ganglions de la base, permettant l’apprentissage de procédures routinières.

Il semble exister des atteintes de ce système fronto-limbique tant sur le plan structural que fonctionnel en neuro-imagerie. Les études en IRM structurelle mettent en évidence une réduction des volumes hippocampiques, du cortex cingulaire antérieur et en moindre mesure du cortex préfrontal dorso-latéral et dorso-médian (Du et al. 2012, Bora et al. 2012, Arnone et al. 2012, Koolschijn et al. 2009). Par ailleurs, il semble exister une diminution de la fraction d’anisotropie de la substance blanche des faisceaux connectant le cortex préfrontal avec le cortex temporal et des structures sous corticales tel que l’amygdale et l’hippocampe (Liao et al 2013). Enfin, il est retrouvé des anomalies fonctionnelles. Il semble être mis en évidence une dysfonction de l’amygdale avec une augmentation de son activation pour les stimuli négatifs (Abler et al, 2007; Epstein et al, 2006; Peluso et al, 2009; Stuhrmann et al, 2011). Il existe, également, une activation inappropriée du Default Mode Network (DMN) antérieur en IRM Resting State (en particulier concernant les cortex préfontal médian et le cortex cingulaire antérieur) (Zhu et al. 2012, Zhou et al. 2017). Ces différentes données de neuro imagerie mettent en avant le rôle du système fronto-limbique dans la dépression qui joue un rôle majeur dans les processus émotionnels et cognitifs ainsi que dans la réponse au stress.