Les piles à combustible à membrane échangeuse d'ions (Polymer Electrolyte Membrane Fuel Cell, PEMFC) utilisent une membrane à acide perfluorosulfonique (généralement du Nafion^®) comme électrolyte; leurs performances sont fortement dépendantes de leurétat d'hydratation. Ainsi, il est fondamental de connaître précisément la localisation de l'eau dans la pile lors de son fonctionnement. L'imagerie par résonance magnétique (IRM) du proton a été employée pour étudier ces phénomènes dans une pile à combustible (PAC) en fonctionnement. Ces expériences sont difficiles à mettre en œuvre. En effet, l'IRM requiert que le dispositif sous investigation soit exempt de matériaux ferromagnétiques, d'une part, et qu'il contienne peu d'espèces paramagnétiques, d'autre part. De plus, un grand nombre de difficultés apparaissent en raison de la conductibilité électrique des composants (plaques bipolaires, diffuseurs poreux, électrodes). Ces questions ont été étudiées et résolues en enlevant et remplaçant les éléments identifiés comme les plus perturbateurs pour l'imagerie. Les mesures mettent en évidence des inhomogénéités locales de l'humidité de la membrane liées à la géométrie des canaux de gaz et à des effets de gonflement.

Water behaviour within a proton exchange membrane fuel cell (PEMFC): NMR and MRI studies. PEMFC uses perfluorosulfonic acid membranes (Nafion^® for example) as solid electrolytes and their performances are strongly dependent on membrane hydration. Therefore, the accurate knowledge of water distribution in the membrane and of the water condensation location in the fuel cell is a fundamental issue. ¹H MRI has been used to study these phenomena into a PEMFC under operation. These experiments, carried out with a whole fuel cell, are more difficult to achieve, because they require a PEMFC free of ferromagnetic species and containing a minimum of paramagnetic materials. Moreover, difficulties arise because of the electric conductance of most of fuel cell components (bipolar plates, backing layers, electrodes). These issues have been addressed and solved by removing the concerned parts (and possibly by replacing them with more appropriate components). This fuel cell proved to have performances comparable to those of commercially available fuel cells. The measurements highlight local inhomogeneities of moisture within the membrane, linked to the geometry of the gas flow channels and to the swelling of Nafion^®.