Negative difference potential (NDP) is a sural nerve-evoked scalp potential derived by subtracting potentials elicited at the pain threshold level from those elicited at supra-pain threshold levels. Our recent work examined the possibility that the NDP reflects a pain-related inhibition of neurons in the innocuous somatosensory pathways. Although failing to find any evidence for this inhibition, these studies do present the possibility that the NDP reflects an attention- and/or task-related decrease in the innocuous somatosensory activity that is elicited by the noxious electrical stimulus. To test this hypothesis, 35 healthy subjects were given three attention/task relevance conditions presented in counterbalanced order: rate the subjective magnitude of the painful aspects of the noxious electrical stimulus; rate the subjective magnitude of the non-painful aspects of the noxious electrical stimulus; and, ignore the stimulus. Neither changes in attention nor the task relevance of the non-painful aspects of the stimulus had any effect on NDP amplitude. These data demonstrate that the NDP does not reflect an attention- or task-related modulation of innocuous somatosensory activity. Rather, our evidence to date suggests that the NDP is generated by activity in the central pain pathways.

Le potentiel de différence négative (PDN) est un potentiel enregistré sur le scalp après stimulation du nerf sural, et qui s'obtient en soustrayant les potentiels évoqués enregistrés au seuil douloureux de ceux obtenus au seuil supradouloureux. Dans une série d'études récentes, nous avons étudié la possibilité que le PDN reflète l'inhibition, suite à une stimulation douloureuse, de certains neurones des voies somatosensorielles véhiculant des informations non douloureuses. Nous n'avons pas pu corroborer cette hypothèse, et nos résultats suggéraient plutôt que le PDN pourrait représenter une diminution de l'activité somatosensorielle non douloureuse liée à l'attention. Pour tester cette nouvelle hypothèse, nous avons enregistré 35 sujets sous trois conditions attentionnelles présentée de façon aléatoire: faire attention à l'aspect douloureux de la stimulation électrique, porter l'attention sur l'aspect non douloureux du stimulus ou ignorer le stimulus. L'attention n'a eu aucun effet sur l'amplitude du PDN chez nos sujets. Ces données suggèrent donc que le PDN ne reflète pas une modulation attentionnelle de l'activité des neurones impliqués dans le traitement des informations non douloureuses. Au contraire, nous proposons que le PDN est largement, si ce n'est exclusivement, généré par l'activité des voies centrales de la douleur.