Since the discovery of an almost 100% association of HLA-DR2 with narcolepsy-cataplexy, many efforts have been made to demonstrate the intervention of immune factors in the pathogeny of the disease. Some epidemiological features could support this hypothesis: age of onset around 25, triggering factors, association with multiple sclerosis. Molecular studies at the DNA level have, up to now, failed to uncover an abnormal gene in the HLA system, which would imply that the DR2 antigen acts through its role in the immune response. However, results have been largely inconclusive as far as classical features of autoimmunity in blood and CSF are concerned. In canine narcolepsy, a linkage with a human immunoglobulin-related gene has recently been shown, and may constitute a counterpart of the HLA association in man. Thus, the hypothesis of a transient and discrete autoimmune aggression may be ruled out.

La découverte d'une association proche de 100% de la narcolepsie-cataplexie avec l'antigène HLA-DR2 a été une incitation à la recherche de stigmates d'auto-immunité dans cette affection. Certains facteurs épidémiologiques semblent en cette faveur: un âge de début moyen chez le jeune adulte, des événements déclenchants de type stress ou infection, une association possible avec la sclérose en plaques. De plus, le fait que les études moléculaires n'aient pas pour l'instant mis en évidence d'anomalie du gène HLA lui-même impliquerait plutôt un rôle de celui-ci par le biais de son intervention dans la réponse immunitaire. Toutefois, il n'a été retrouvé ni dans le sang ni dans le liquide céphalorachidien d'élément en faveur d'une réaction auto-immune persistante. Récemment une liaison a été démontrée entre la forme canine de la maladie et un gène (humain) intervenant dans la synthèse des immunoglobulines; cela pourrait constituer l'équivalent chez le chien de l'association HLA chez l'homme, et encourage la recherche d'une pathogénie auto-immune transitoire et très limitée dans sa localisation.