L'observation de modèles animaux d'hépatite fulminante a fait soulever l'hypothèse d'une origine GABAergique du coma au cours de l'encéphalopathie hépatique (EH). L'hypothèse d'une hyperstimulation des récepteurs de l'acide γ-aminobutyrique benzodiazépines (GABA-BZ) dans l'EH a été testée à l'aide d'un antagoniste des BZ (flumazénil, Anexate®) chez 7 patients présentant une EH sévère. Les EEG standard ont été enregistrés pendant 30 min avant et après perfusion IV lente de 1mg de flumazénil. Bien que l'on n'observe pas une complète normalisation des EEG, une amélioration de ceux-ci est constatée dans 6 des 7 cas étudiés, dès les premières minutes. Les modifications de la réactivité sont parallèles à une amélioration de l'encéphalopathie. Cet effet persiste le plus souvent 4 h après la perfusion. Ces résultats sont donc en faveur de l'hypothèse d'une hyperstimulation des récepteurs GABA-BZ dans l'EH. L'effet favorable du flumazénil sur la vigilance permet d'envisager son utilisation bénéfique dans l'encéphalopathie hépatique chronique.

Observing animal models of fulminant hepatic failure lead to the hypothesis of GABAergic origin of the comatose state in hepatic encephalopathy (HE). Hyperstimulation of gamma amino-butyric acid-benzodiazepine (GABA-BZ) receptors hypothesis in HE have been tested with a BZ antagonist (flumazenil, Anexate ® on 7 patients suffering from severe HE. The standard EEG has been recorded 30 min before and after slow IV perfusion with 1 mg flumazenil. Although we did not observe a complete EEG normalization, a significant improvement of EEG was observed after only a few minutes, in 6 out of the 7 cases studied. Modification of the reactivity parallels clinical improvement of encephalopathy. These effects persist mostly 4 h after perfusion. The results are consistent with the hypothesis of hyperstimulation of GABA-BZ receptors in HE. The positive effect of flumazenil on vigilance level should encourage its use in chronic hepatic encephalopathy.