Trouver la cause d'une polyneuropathie est dans bon nombre de cas un exercice difficile, nécessitant de la part de l'examinateur un art certain pour déterminer parmi les quelque cent étiologies recensées laquelle est la bonne. Heureusement, dans la plupart des cas l'éventail diagnostique est plus restreint. Il est habituel de s'aider, dans ces conditions, des examens électrophysiologiques pour au moins essayer de préciser la nature de la neuropathie périphérique. L'examen de détection à l'aiguille électrode n'apporte en général que des informations sur l'existence d'un processus de dénervation active, caractéristique des neuropathies axonales aiguës et subaiguës dans lesquelles l'intensité de la dénervation dépasse largement les capacités de réinnervation. C'est surtout l'étude des vitesses de conduction motrice et sensitive qui permet de définir les différents types de neuropathies périphériques: les axonopathies dans lesquelles la conduction nerveuse est normale ou peu ralentie mais l'amplitude des potentiels évoqués musculaires et sensitifs est réduite, les myélinopathies dans lesquelles la conduction nerveuse est franchement ralentie et où la présence ou l'absence de blocs de conduction permet d'individualiser deux formes, enfin les neuropathies motrice et sensitive où l'atteinte exclusive des corps cellulaïres moteurs ou sensitifs est illustrée par la normalité respective des voies sensitive et motrice.

In many cases, one encounters great difficulties in finding causes of polyneuropathies among some 100 etiologies. However, in current practice, the diagnostic span is not so large. At this point, it is usual to get some aid from electrophysiologic tests in order to determine the nature of the peripheral nerve disorder. Examination with needle electrodes is mainly useful to detect fibrillation potentials or positive sharp waves which are indicative of an acute or subacute axonal neuropathy in which the process of degeneration is more important than the capacities of regeneration. Studies of sensory and motor nerve conduction velocities is of a more important utility to separate the different types of peripheral neuropathies: axonopathies in which nerve conduction velocities are normal or slightly decreased but in which muscular evoked potentials and sensory potentials are reduced, myelinopathies in which nerve conduction velocities are markedly decreased and in which finding of conduction blocks allows to individualize two forms, motor and sensory neuronopathies, where the pure lesion of the motor or sensory cell bodies correlate with the normality of sensory and motor pathways respectively.