The first individual discovered at Skhūl Cave in 1931 on Mount Carmel in Israel was a child aged between 3 and 5 years, intentionally buried ca. 140 ka ago. The fossil was allocated to Homo sapiens, Homo neanderthalensis, or a hybrid of the two species, and is currently recognized as “Anatomically Modern Human”. The incomplete mandible inadvertently separated from the skeleton during excavation, has been reconstructed and consolidated with plaster and appears to be plesiomorphic, with a strong affinity to the Neanderthal clade. The absence of the mid-face and of a large part of the skull base makes its articulation impossible. A new study using CT scans of the neurocranium and mandible was therefore undertaken to clarify their association and taxonomic status. The right bony labyrinth and the enamel-dentine junction (EDJ) of M1 have been virtually reconstructed for the current study and compared to other Homo fossils. The bony labyrinth was compared with two “Western” Neanderthals, La Ferrassie 1, La Quina H5 and one Homo sapiens, Cro-Magnon 1. The frontal squama was initially mispositioned and has been virtually realigned to a more anatomically accurate orientation through comparison with the Neandertal child Le Pech--’Azé. The shape of the bony labyrinth is anatomically modern, but the vault is low, the occipital is elongated with a slight nuchal plane, the foramen magnum is dorsally located, the anterior dentoalveolar shape of the mandible is characteristic of Neanderthal and there is no mentum osseum. The EDJ of M1 is plesiomorphic with a mid-trigonid crest also commonly seen in Neanderthals. Such mosaic of Homo sapiens, Neanderthals, and plesiomorphic characters are also seen in the post-cranial skeleton. The combination of features seen in Skhūl I may suggest that the child is a hybrid. In the Middle Pleistocene, the Levant was the crossroad of gene flows between Indigenous lineages and other taxa from Africa and Eurasia which is likely the explanation for Skhūl I anthropological. Therefore, contrary to the prevailing paradigm, the earliest known mortuary practices involving burials cannot be attributed exclusively to Homo sapiens over Homo neanderthalensis. A new chapter opens on both the origins and motivations of these rituals.

Le premier individu découvert en 1931 dans la grotte de Skhūl sur le mont Carmel en Israël était un enfant âgé de 3 à 5 ans, enterré intentionnellement il y a environ 140 ka. Le fossile a été attribué à Homo sapiens, à Homo neanderthalensis ou à un hybride des deux espèces. Il est actuellement attribué à « l’Homme anatomiquement moderne ». La mandibule incomplète, séparée du squelette pendant la fouille par inadvertance, été reconstruite et consolidée avec du plâtre. Elle apparaît plésiomorphe, avec une forte affinité pour le clade néandertalien. L’absence de la face moyenne et d’une grande partie de la base du crâne ne permet pas son articulation. Une nouvelle étude utilisant la tomodensitométrie du neurocrâne et de la mandibule a donc été entreprise afin de clarifier leur association et leur statut taxonomique. Le labyrinthe osseux droit et la jonction émail-dentine (EDJ) de M1 ont été reconstruits virtuellement pour la présente étude et comparés à d’autres fossiles d’Homo. Le labyrinthe osseux a été comparé à deux Néandertaliens « classiques », La Ferrassie 1, La Quina H5, et à un Homo sapiens, Cro-Magnon 1. L’écaille frontale, mal placée, a été repositionnée virtuellement dans une orientation plus conforme à la physiologie grâce à une comparaison avec l’enfant néandertalien Le Pech-de-l’Azé. La forme du labyrinthe osseux est anatomiquement moderne, mais la voûte est basse, l’occipital est allongé avec un léger plan nuchal, le foramen magnum est orienté dorsalement, la forme de l’arc alvéolodentaire antérieur de la mandibule est caractéristique de Néandertal et la zone symphysaire est dépourvue de mentum osseum. L’EDJ de M1 est plésiomorphe avec une crête transversale du trigonide qui s’observe également chez les Néandertaliens. Cette mosaïque de caractères sapiens, néandertaliens et plésiomorphes se retrouve également avec le squelette post-crânien. La combinaison des caractères observée chez Skhūl I suggère que l’enfant est un hybride. Au Pléistocène moyen, le Levant était le carrefour des flux géniques entre les lignées indigènes et d’autres taxons d’Afrique et d’Eurasie, ce qui explique probablement l’énigme anthropologique de Skhūl I. Par conséquent, contrairement au paradigme en vigueur, les plus anciens comportements mortuaires connus avec inhumation ne sont pas plus attribuables à Homo sapiens qu’à Homo neanderthalensis. Un nouveau chapitre s’ouvre sur les origines et les motivations de ces rituels.