La radioactivité provient de réaménagements à l’intérieur du noyau atomique. Elle peut être naturelle ou provoquée. On distingue 5 types principaux de radioactivité : les rayons alpha (noyaux d’hélium), bêta plus (positons), bêta moins (électrons), gamma (radiations électromagnétiques de haute énergie) et neutrons. La masse d’un noyau atomique est inférieure à celle de ses constituant isolés. La différence, appelée défaut de masse et est représentative de la stabilité des noyaux. Les noyaux de masse atomique intermédiaire sont les plus stables. Il existe deux chemins pour aller vers la stabilité : la fission d’un noyau lourd pour générer des noyaux plus légers et plus stables, ou la fission de deux noyaux légers pour donner un noyau plus lourd et plus stable. Ces deux voies s’accompagnent d’un dégagement d’énergie. L’exposition moyenne annuelle des français à la radioactivité est de 4,5 millisieverts (mSv). Elle est majoritairement d’origine naturelle. La dose minimale correspondant à un effet avéré sur la santé est de 100 mSv. La dose provenant des centrales nucléaires, des accidents et des essais nucléaires passés est inférieure à 1 %. La radioactivité n’est un problème de santé publique que lors des catastrophes.

Radioactivity originates from rearrangements within the atomic nucleus. It can be natural or induced. There are five main types of radioactivity: alpha rays (helium nuclei), beta plus (positrons), beta minus (electrons), gamma (high-energy electromagnetic radiation), and neutrons. The mass of an atomic nucleus is less than the mass of its individual constituents. This difference, called the mass defect, is representative of the stability of the nuclei. Nuclei with intermediate atomic mass are the most stable. There are two paths to stability: the fission of a heavy nucleus to generate lighter and more stable nuclei, or the fission of two light nuclei to produce a heavier and more stable nucleus. Both of these pathways involve the release of energy. The average annual exposure of the French population to radioactivity is 4.5 millisieverts (mSv). This exposure is primarily of natural origin. The minimum dose corresponding to a proven health effect is 100 mSv. The dose from nuclear power plants, accidents, and past nuclear tests is less than 1%. Radioactivity only becomes a public health problem during disasters.