Le trouble disruptif avec dysrégulation émotionnelle (TDDE) se caractérise par une irritabilité chronique et des crises de colère sévères, entraînant une souffrance émotionnelle et relationnelle importante chez l’enfant. Si l’efficacité des thérapies cognitives et comportementales (TCC) est reconnue, les modalités complémentaires susceptibles de favoriser l’engagement thérapeutique et la régulation émotionnelle restent à explorer. La médiation animale, en tant que dispositif relationnel, suscite un intérêt croissant dans le champ psychothérapeutique pédiatrique.

Cette étude exploratoire vise à examiner l’intérêt du couplage entre les TCC et la médiation animale, la pertinence de cette approche dans la prise en charge d’enfants présentant des crises de colère sévères, et à étayer les données disponibles de recommandations thérapeutiques.

Six enfants âgés de 6 à 10 ans présentant des crises de colère sévères et récurrentes ont participé à un dispositif thérapeutique de groupe composé de huit ateliers, associant des approches issues des thérapies cognitives et comportementales (TCC) et une médiation animale avec un chien. Des évaluations quantitatives ont été réalisées afin d’examiner l’évolution de plusieurs dimensions cliniques : les symptômes dépressifs (MDI-C), l’attachement aux parents (IPPA, Étoile Enfant/Famille), l’émotionnalité (EAS), la qualité de vie (Kidscreen) et l’alexithymie (Questionnaire d’alexithymie pour enfants). Ces évaluations ont été menées à trois temps de mesure : avant le début du dispositif (T1), à l’issue des ateliers (T2) et à un mois de suivi (T3), à l’aide d’outils psychométriques validés ou couramment utilisés en clinique. En complément, des données qualitatives ont été recueillies afin d’explorer le vécu subjectif des participants et les changements perçus. Celles-ci comprenaient un questionnaire à questions ouvertes portant sur l’expérience des ateliers ainsi que des entretiens semi-directifs, réalisés à l’issue du dispositif (T2) et lors du suivi à un mois (T3). Par ailleurs, une grille d’observation clinique a été complétée tout au long des ateliers afin de documenter l’évolution des comportements et des compétences émotionnelles des enfants au fil du dispositif.

Les comparaisons de moyennes suggèrent une amélioration de plusieurs dimensions émotionnelles et relationnelles, notamment une diminution des symptômes dépressifs et de l’anxiété, ainsi qu’une progression des scores d’attachement, de confiance et de communication au sein des relations familiales et sociales. Les données qualitatives mettent en évidence un engagement thérapeutique accru, une facilitation de la verbalisation émotionnelle et un effet régulateur du dispositif.

Les résultats indiquent que la médiation animale pourrait constituer un levier facilitateur au sein d’une prise en charge structurée du TDDE, en favorisant l’alliance thérapeutique, la régulation émotionnelle et l’expression des affects.

Cette étude souligne l’intérêt clinique potentiel de l’intégration de la médiation animale aux TCC dans la prise en charge du TDDE. Elle ouvre des perspectives pour des recherches futures visant à mieux encadrer et évaluer cette approche intégrative au sein des parcours de soins pédiatriques.

Disruptive Mood Dysregulation Disorder (DMDD), recently introduced in the DSM-5 following the reconsideration of pediatric bipolar disorder, is characterized by chronic irritability and severe, recurrent temper outbursts, leading to significant emotional and relational distress in children. As a mood disorder, DMDD is also considered a risk factor for the later development of depressive disorders in adulthood. From this perspective, early intervention appears essential, both for therapeutic purposes and preventive care. While the effectiveness of cognitive-behavioral therapy (CBT) in the treatment of DMDD is well established, complementary modalities that may enhance therapeutic engagement and emotional regulation remain to be explored. Animal-assisted intervention, as a relational and experiential therapeutic approach, has gained increasing interest in the field of pediatric psychotherapy. Combining these two approaches therefore appears clinically relevant to investigate.

Using a mixed-methods approach combining quantitative and qualitative data, this pilot study aimed to examine the clinical relevance of integrating CBT with animal-assisted intervention in the treatment of children with DMDD. It also sought to evaluate the pertinence of this integrative approach for children presenting severe temper outbursts and to contribute to the existing body of evidence supporting therapeutic recommendations.

Six children aged 6 to 10 years presenting severe and recurrent temper outbursts participated in a group-based therapeutic program consisting of eight sessions combining CBT-based techniques and animal-assisted intervention involving a dog. Each session targeted specific symptoms of DMDD and was structured around clearly defined therapeutic objectives. These objectives included emotional psychoeducation, the development of relaxation and calmness, strengthening self-control, improving collaboration and listening skills, better understanding and expressing sadness, fostering benevolent dialogue, and enhancing family communication. A therapy dog was present throughout all sessions and actively supported the CBT workshops through various structured exercises. Quantitative assessments were conducted at three time points: prior to the intervention (T1), immediately after the program (T2), and at one-month follow-up (T3), using validated psychometric instruments. Qualitative data derived from clinical observations, semi-structured interviews, and questionnaires complemented the quantitative analysis.

Comparisons of mean scores suggested improvements across several emotional and relational domains, including reductions in depressive symptoms and anxiety, as well as increases in attachment-related measures, trust, and communication within family and social relationships. Qualitative findings highlighted increased therapeutic engagement, facilitated emotional verbalization, and an overall regulatory effect of the intervention.

From the initial sessions onward, strong engagement of the children in the therapeutic program was observed. For several participants presenting relational difficulties and a tendency toward social withdrawal, interaction with the therapy dog facilitated relational engagement and group participation. At the relational level, the dog also played a mediating role in the relationship between the children and the therapists. The evolution of the dog's behavior over the course of the sessions was particularly noteworthy: initially more distant, the dog became progressively more relaxed and closer to the participants, reflecting the gradual establishment of a secure and well-regulated relational framework for both the dog and the children. The dog thus served as a supportive medium facilitating group interactions and contributed to the creation of a therapeutic climate conducive to behavioral and emotional self-regulation. Overall, the findings suggest that animal-assisted intervention may function as a facilitating component within a structured CBT framework for children with DMDD, by promoting therapeutic alliance, emotional regulation, and affect expression.

This study highlights the potential clinical value of integrating animal-assisted intervention into CBT for the treatment of DMDD in children. However, the absence of a control group and the small sample size limit the ability to draw definitive conclusions regarding the effectiveness of the intervention. As an exploratory study, these findings underscore the importance of conducting further research to better structure, evaluate, and validate this integrative approach within pediatric care pathways.