Le vieillissement ou plus exactement la sénescence est un phénomène physiologique, dont la compréhension s'est considérablement approfondie au cours des deux dernières décennies. Le vieillissement est d'ailleurs devenu un phénomène d'actualité, avec l'accroissement de la durée de vie de la population. Si l'allongement de la durée de vie reste un défi sociétal majeur, la recherche actuelle s'oriente désormais vers la notion de vieillissement optimal, c'est-à-dire la prolongation de la vie en bonne santé en conservant ces capacités fonctionnelles, remplaçant ainsi la notion de vieillissement dit «  normal  » . En effet, même s'il est inéluctable, le vieillissement est influençable. La recherche médicale actuelle repose sur la compréhension des éléments permettant de vieillir avec un minimum de pertes fonctionnelles. Les mécanismes du vieillissement sont multiples et le vieillissement est multifactoriel. À côté des mécanismes intrinsèques du vieillissement (facteurs génétiques, télomérases, stress oxydant, etc.), le rôle des facteurs extrinsèques, en particulier l'hygiène de vie et les facteurs environnementaux, sont également importants. Tous les systèmes physiologiques vieillissent à un rythme et avec des conséquences variables, et des particularités propres selon l'organe incriminé. Ce vieillissement physiologique peut être retardé par des mesures hygiénodiététiques souvent simples mais contraignantes. Enfin, la prise en charge précoce des pathologies aiguës ou chroniques, plus fréquentes chez le sujet âgé, permet également d'augmenter la durée de vie avec des capacités fonctionnelles satisfaisantes. De nouvelles données issues des sciences de la longévité et, en particulier, de la biologie moléculaire, de l'épigénétique et de la médecine systémique, ont transformé notre vision du vieillissement, mettant en évidence les rôles de l'inflammation chronique de bas grade, des interactions entre métabolisme, environnement et génome. Le vieillissement n'est plus une fatalité mais un processus modulable.