«  La meilleure protection, c'est la vaccination  » , promouvait le ministère de la Santé, à l'occasion de la Semaine européenne de la vaccination de 2019. Les prémices de la vaccination remontent à l'Antiquité, quand le grec Thucydide constata que certaines personnes infectées et ayant survécu à la peste ne l'étaient pas une seconde fois, mais il faudra attendre 1796 pour que la vaccination voie réellement le jour. Au xviii ^e  siècle, alors que la variole sévissait dans toute l'Europe, provoquant des milliers de morts, Edward Jenner, médecin anglais, remarqua que certains patients atteints de la variole présentaient une forme nettement moins grave et survivaient. Tous ces patients présentaient un point commun : ils étaient trayeurs de vaches. Jenner eut alors l'idée audacieuse, en 1796, d'inoculer la vaccine, forme bovine de la variole, bénigne chez l'homme, au jeune James Phipps puis de l'infecter par la variole. James ne développa qu'une forme bénigne de la variole et guérit. La vaccination moderne vit ainsi le jour, et la variole fut éradiquée en 1980. Par la suite, et en s'appuyant sur les travaux de Jenner, Louis Pasteur mit au point, en 1885, le premier vaccin vivant atténué : en atténuant la virulence du virus injecté, ce dernier ne tue plus mais est responsable d'une forme bénigne permettant d'immuniser le receveur. Cette révolution médicale a permis, au cours des cinquante dernières années, d'éviter 154 millions de décès, dont près de deux-tiers avant l'âge de 1 an.