De nombreux travaux scientifiques ont documenté une réduction du risque de maladies non transmissibles avec l’adoption de modèles alimentaires riches en végétaux et conformes aux objectifs de santé planétaire. Toutefois, tous les aliments d’origine végétale ne sont pas bénéfiques de la même manière pour la santé. Les types d’alimentation caractérisés par des scores élevés du Healthy Plant-based Diet Index (hPDI), Unhealthy Plant-based Diet Index (uPDI) ou encore du Eat-Lancet Diet Index (ELD-I–adhésion aux recommandations de la commission Eat-Lancet) permettent de mieux caractériser la qualité de ces régimes végétalisés. Une incidence plus faible d’asthme a été retrouvée chez des femmes âgées dont l’alimentation était riche en aliments végétaux sains (hPDI) et moins sains (uPDI). Néanmoins, les études dans les populations plus jeunes ou chez les hommes sont peu nombreuses. Notre objectif était d’analyser les associations entre les modèles alimentaires végétalisés (hPDI, uPDI, ELD-I) et l’incidence de symptômes d’asthme dans la cohorte NutriNet-Santé, et de tester le rôle médiateur de l’indice de masse corporelle (IMC).

L’étude a porté sur 19 106 participants (26 % d’hommes, âge moyen : 53,6 ans [écart-type : 12,7 ans]) ayant complété les questionnaires respiratoires en 2016 et en 2020, et ayant réalisé au moins trois enregistrements alimentaires de 24 heures au cours des deux premières années suivant leur inclusion, entre 2009 et 2013. Le score de symptômes d’asthme utilisé était un score validé, se basant sur la présence de cinq symptômes respiratoires au cours des 12 derniers mois en 2016 et en 2020. L’incidence des symptômes d’asthme a été définie comme l’apparition d’au moins un symptôme en 2020 (score ≥1) chez ceux sans symptômes en 2016 (score = 0). Les scores hPDI, uPDI et ELD-I ont été calculés pour évaluer l’adhésion à différents types de régimes végétalisés. Des analyses de médiation, basées sur l’approche contrefactuelle, ont été conduites pour estimer les effets totaux, directs et indirects médiés par l’IMC de ces scores, modélisés en continu et en catégories, sur l’incidence des symptômes d’asthme. Les intervalles de confiance ont été obtenus à l’aide de la méthode de bootstrap.

Après ajustement sur les facteurs de confusion, un effet indirect inverse significatif du hPDI, médié par l’IMC, a été observé sur l’incidence des symptômes d’asthme (OR = 0,98 ; IC 95 % = 0,97–0,98), sans effet direct significatif (OR = 1,02 ; IC 95 % = 0,97–1,06), ni effet total (OR = 0,99 ; IC 95 % = 0,97–1,04). Aucun effet total, direct ou indirect, n’a été observé pour le uPDI. Le score ELD-I était associé à un effet total inverse significatif (bénéfique) sur l’incidence des symptômes d’asthme (OR = 0,93 ; IC 95 % = 0,90–0,96), résultant à la fois d’un effet direct inverse (OR = 0,94 ; IC 95 % = 0,91–0,97), et d’un effet indirect inverse médié via l’IMC (OR = 0,99 ; IC 95 % = 0,98–0,99) significatifs, avec une proportion médiée estimée entre 15 et 21 %.

L’adhésion à un régime végétalisé sain pourrait être associée à une réduction de l’incidence de symptômes d’asthme, principalement via une diminution de l’IMC, y compris dans des populations d’adultes jeunes et chez des hommes.