La tuberculose a constitué, en particulier au XIXᵉ siècle, un enjeu majeur de santé publique, par sa mortalité importante. Cette période correspond également à une phase de profond renouvellement des savoirs médicaux. C'est dans ce contexte intellectuel que s'opère l'évolution de l'idéologie scientifique autour de l'origine de la tuberculose.

Cette étude propose de retracer l'évolution de cette conception scientifique du début du XIXe siècle où la théorie héréditaire de la tuberculose dominait en France jusqu'au milieu du XXe siècle où la victoire de la théorie de la contagion a permis des progrès considérables dans la prise en charge de cette maladie.

Ce travail a fait l'objet de recherches bibliographiques en ligne et à la bibliothèque universitaire de santé médecine de l'université Paris Cité. Seules les sources primaires publiées entre 1800 et 1950 ont été étudiées pour répondre à la problématique. Les sources primaires étaient constituées de thèses et d'ouvrages médicaux parus dans cet intervalle temporel. Les sources latines ont été exclues et les sources non francophones ont été traduites.

En France au début du XIXe siècle, la pensée médicale autour de l'origine de la tuberculose était dominée par la théorie héréditaire de cette maladie. Cette idée stipulait que la tuberculose était transmise des parents à la descendance. Cette théorie a abouti à la mise en place de mesures prophylactiques notamment par l'hygiène des mariages mais a parfois basculé vers des idées eugéniques.

La première étape de l'évolution de la pensée autour de la tuberculose a été initiée par Laennec qui dans son traité sur l'auscultation paru en 1819 a proposé l'idée de l'unicité de la tuberculose. Pour Laennec c'est le tubercule, qui fait la maladie, il regroupe ainsi plusieurs cadres nosologiques.

C'est par le biais de la théorie de l'unicité qu'en 1868, Villemin, médecin au Val de Grâce va constater que de nombreux conscrits issus de la campagne et en parfaite santé, dépérissent de la tuberculose en quelques mois après leur arrivée en ville. Il émet donc l'hypothèse que la tuberculose répond aux critères d'une maladie contagieuse et, pour prouver son propos, il développe le modèle lapin. Il démontre ainsi la contagiosité de la tuberculose. Cependant cette découverte, à la suite d'une longue controverse, ne sera pas admise en France.

C'est finalement en 1882 que Robert Koch, en s'appuyant sur les résultats expérimentaux de Villemin, va identifier le responsable de la contagiosité de la tuberculose en isolant le bacille responsable de la maladie. Pour faire accréditer son idée il développe ses fameux postulats éponymes. Cette dernière étape dans l'acceptation de la théorie de la contagion ouvre le champ à de nouveaux outils thérapeutiques et diagnostiques comme la vaccination ou le dépistage et aboutira plus tardivement au développement d'antibiotiques efficaces contre Mycobacterium tuberculosis dans la première moitié du XXe siècle.

Le changement de paradigme initié par Laennec, prouvé expérimentalement par Villemin et consolidé par la découverte du bacille par Koch est donc une véritable rupture conceptuelle. Cette nouvelle conception de l'origine de la tuberculose a rapidement diffusé au sein de la société de l'époque et a permis des progrès considérables dans la prise en charge des patients. Toutefois, les idées eugénistes ont laissé place à une autre forme de stigmatisation par l'exclusion des malades.