Qiancao is a common medicinal herb worldwide, whose roots and rhizomes exhibit properties of cooling blood, arresting bleeding, activating meridians, and promoting blood circulation, colloquially known as “Bloodstanch” (Xue Jian Chou). Since its 1963 edition, the Pharmacopoeia of the People's Republic of China has stipulated Rubia cordifolia L. as the sole botanical origin for the medicinal herb Qiancao. However, the morphological similarities among various medicinal Rubia species pose a significant challenge for accurate identification, commonly resulting in their substitution or adulteration, some of which are documented in local standards. This review systematically summarizes the traditional uses, morphological characteristics, phytochemical composition, pharmacological effects and toxicology of Rubia cordifolia L. and two widely studied medicinal Rubia species ( Rubia yunnanensis Diels and Rubia tinctorum L.), providing insights into the feasibility of these common alternatives. A total of 166, 130, and 143 compounds have been isolated from them, respectively. Extensive studies have demonstrated that extracts and isolated compounds from Rubia plants exhibit diverse pharmacological activities, including anti-inflammatory, antitumor, antioxidant, antibacterial, antiplatelet aggregation, and neuroprotective effects. However, chronic use of Rubia tinctorum induces hepatorenal tumors in mice, with identified carcinogens including lucidin, rubiadin, and alizarin. Currently, the phytochemical profiles of these three herbs have been extensively studied, which reveal that they possess only a limited set of common constituents, casting doubt on their clinical interchangeability. Future research should compare the levels of common compounds and the distinct profiles of components with marked bioactivity among these three herbs to further substantiate their potential substitutability.

Le Qiancao est une plante médicinale largement utilisée dans le monde, dont les racines et les rhizomes possèdent des propriétés permettant de rafraîchir le sang, d’arrêter les saignements, d’activer les méridiens et de favoriser la circulation sanguine. Depuis son édition de 1963, la Pharmacopée chinoise stipule que Rubia cordifolia L. est la seule origine botanique de la plante médicinale Qiancao. Cependant, les similitudes morphologiques entre les différentes espèces médicinales de Rubia posent un défi important pour une identification précise, entraînant leur substitution ou leur falsification, dont certaines sont documentées dans les normes locales. Cette revue résume l’usage traditionnel, les caractéristiques morphologiques, la composition phytochimique, les effets pharmacologiques et la toxicologie de Rubia cordifolia L. et de deux espèces médicinales de Rubia largement étudiées ( Rubia yunnanensis Diels et Rubia tinctorum L.), fournissant des informations sur la faisabilité de ces alternatives courantes. Au total, 166, 130 et 143 composés ont été isolés de ces espèces, respectivement. Les extraits et composés isolés du genre Rubia présentent diverses activités pharmacologiques: anti-inflammatoires, antitumorales, antioxydantes, antibactériennes, antiagrégantes plaquettaires et neuroprotectrices. Cependant, l’utilisation chronique de Rubia tinctorum est associée à des tumeurs hépatorénales chez la souris, les substances cancérigènes identifiées comprenant notamment la lucidine, la rubiadine et l’alizarine. Les profils phytochimiques de ces trois plantes révèlent qu’elles partagent peu de constituants communs, remettant en cause leur interchangeabilité clinique. Les recherches futures devraient comparer les teneurs en composés communs et les profils distincts des composants bioactifs pour évaluer leur substituabilité.