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Virtual confrontation, real-life recovery: A feasibility pilot for a novel virtual reality exposure therapy in military personnel - 30/07/26

Doi : 10.1016/j.jbct.2026.100587 
Remco van Zijderveld a, b, c, ⁎ , Elbert Geuze a, b, c, Hillebrant van der Woude c, d, Sophie van Koningsbrugge c, Jan Ambaum c, Naim Avazverdi c, Iris Westrik a, c, Ewout van Dort e, Antoin de Weijer a, b, c, Eric Vermetten f, Bastiaan Bruinsma a, b, c
a Department of Psychiatry, University Medical Centre Utrecht Brain Centre, Utrecht, the Netherlands 
b Military Brain and Behaviour Centre, Ministry of Defence, Utrecht, the Netherlands 
c Military Mental Health Care, Ministry of Defence, the Netherlands 
d Centre for Man in Aviation, Royal Netherlands Air & Space Force, Soesterberg, the Netherlands 
e Simulation Center, Dutch Armed Forces, Amersfoort, the Netherlands 
f Department of Psychiatry, Leiden University Medical Center, Leiden, the Netherlands 

⁎ Corresponding author at: Military Brain and Behaviour Centre, Lundlaan 1, 3584 EZ Utrecht, The Netherlands. Military Brain and Behaviour Centre Lundlaan 1 Utrecht 3584 EZ The Netherlands

Abstract

Military personnel diagnosed with posttraumatic stress disorder (PTSD) often demonstrate reduced responsiveness to standard trauma-focused treatments compared to civilian populations. This diminished efficacy could be attributed to heightened levels of avoidance behavior. Virtual Reality (VR) has emerged as a promising technique to counteract this avoidance and enhance therapeutic engagement during exposure-based interventions. In response, a novel VR trauma-focused exposure therapy, IMMERSE, was developed. This treatment integrates multisensory exposure via a head-mounted display, combining olfactory, tactile, and auditory stimuli while viewing and discussing traumatic imagery. These sensory elements are individually calibrated to optimize immersion while minimizing the risk of overwhelming the patient. Moreover, the therapist monitors physiological distress in real-time to further facilitate exposure intensity. This study evaluates the feasibility and acceptability of the IMMERSE VR exposure therapy in Dutch military personnel and veterans with PTSD ( n  = 16). Feasibility was measured through post-treatment interviews and a feasibility questionnaire to assess subjective experiences of the VR exposure therapy. Additionally, simulator sickness was monitored. To examine preliminary treatment effects, both self-report and clinician-rated measures of PTSD symptoms, depressive symptoms, and well-being were assessed. Results support that the treatment is feasible and acceptable, as satisfaction was high and the burden of simulator sickness was minimal. Furthermore, the treatment was accompanied by a reduction in PTSD and depressive symptoms and an increase in well-being. Aside from its potential as a stand-alone treatment, the IMMERSE treatment could also be implemented as a tool within established trauma-focused therapies, enhancing engagement and multisensory exposure.

Le texte complet de cet article est disponible en PDF.

Keywords : Virtual reality, Exposure therapy, Posttraumatic stress disorder, Military personnel


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Vol 36 - N° 3

Article 100587- août 2026 Retour au numéro
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  • “I can do much more than I thought” – Participants’ journey of recovery after intensive exposure therapy for persistent post-concussion symptoms
  • Skye King, Nora Tuts, Ieke Winkens, Joukje van der Naalt, Marleen Rijkeboer, Caroline van Heugten
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  • Treatment-specific elements of psychosocial interventions delivered by non-specialist providers for the treatment of common mental disorders: A three-tiered taxonomy of active elements
  • Davide Papola, Federica Patania, Gloria A. Pedersen, Anushka Patel, Doriana Cristofalo, Marianna Purgato, Vikram Patel, Corrado Barbui

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