Cet article propose une lecture sociohistorique et épistémologique de l’anorexie mentale, à l’occasion du cent cinquantième anniversaire de sa naissance diagnostique. Son objectif est d’analyser comment les formes de jeûne féminin sévère ont été perçues, nommées, classifiées et vécues différemment selon les époques et les cultures, en interrogeant les interactions entre les classifications médicales et les modalités d’expression de la souffrance, ainsi que leurs implications directes pour la compréhension clinique contemporaine du trouble

L’article mobilise une approche complémentariste croisant histoire, sociologie et anthropologie médicale. Il s’appuie sur deux corpus principaux : des sources hagiographiques médiévales (XII ^e -XV ^e siècles) concernant des femmes ayant présenté des formes documentées de jeûne extrême, et une analyse documentaire de plus de 120 articles issus de quatre revues médicales publiées entre 1860 et 1938. Ces corpus sont complétés par une revue de la littérature secondaire couvrant les reconfigurations nosographiques jusqu’aux versions récentes du DSM-5 et de la CIM-11. Le cadre analytique mobilisé est celui de l’épistémologie hackingienne – effets de boucle et classes interactives – complété par une attention aux mécanismes de normalisation statistique du corps.

Trois résultats principaux se dégagent. Premièrement, la transition entre l’ anorexia mirabilis médiévale et l’ anorexia nervosa psychiatrique ne relève pas d’un glissement progressif du religieux vers le médical, mais d’une tension continue entre des champs interprétatifs concurrents – religieux, profanes, expérimentaux. Deuxièmement, la naissance du diagnostic à la fin du XIX ^e siècle est indissociable d’un double processus : la normalisation statistique des corps par la mesure anthropométrique et les courbes de croissance, et la surveillance institutionnelle de la croissance adolescente déployée dans les écoles, les hôpitaux et les familles à partir des années 1870. C’est ce dispositif qui rend la maigreur pathologique visible d’une façon inédite. Troisièmement, les critères diagnostiques eux-mêmes – notamment la phobie du gras et la dysmorphophobie, absents des descriptions inaugurales de Lasègue et Gull – sont historiquement datés et culturellement situés, ce qui invalide toute définition universelle et atemporelle du trouble.

Les données épidémiologiques – avec une hausse significative de l’incidence chez les jeunes femmes entre 1935 et 1999 – soulèvent une question épistémologique centrale : s’agit-il d’une augmentation réelle de la souffrance, ou d’une multiplication des cadres permettant de la nommer et de la reconnaître ? En mobilisant le modèle matriciel de Ian Hacking, l’article soutient que les deux dynamiques ne s’excluent pas. Cependant, ce qui s’est vraisemblablement étendu depuis les années 1960, c’est avant tout le dispositif discursif, institutionnel et culturel qui rend le trouble anorexique reconnaissable et traitable.L’article interroge également le category fallacy identifié par Kleinman : l’application de catégories diagnostiques occidentales dans des contextes culturels différents risque de méconnaître des formes de détresse exprimées par d’autres idiomes.

L’anorexie ne peut être réduite ni à une entité clinique immuable ni à une pure construction sociale. Elle constitue une catégorie heuristique dont les formes d’expression, les significations et les effets sur les sujets varient selon les cadres interprétatifs disponibles à chaque époque. La notion de métamorphose de la souffrance est proposée pour exprimer que ce qui a changé depuis le XIX ^e siècle, ce n’est pas tant l’existence de la souffrance que ses modes de reconnaissance et d’expression. Ces résultats invitent à enrichir la compréhension clinique de l’anorexie d’une attention aux conditions sociales, culturelles et institutionnelles dans lesquelles elle s’exprime.

We performed a sociohistorical and epistemological analysis of anorexia nervosa to mark the 150th anniversary of the diagnosis's birth. The aim was to examine how severe forms of female fasting have been perceived, described, classified, and experienced across time and in different cultures. We explored the interactions among medical classifications and the ways in which suffering has been expressed, and we considered the direct implications of these interactions for the contemporary clinical understanding of the disorder.

We utilized a complementaristapproach combining history, sociology, and medical anthropology. We relied on two main corpora: (1) medieval hagiographic sources (from the 12th to 15th centuries) containing accounts of women who exhibited forms of extreme fasting and (2) a collection of over 120 articles published between 1860 and 1938 in four major medical journals. We also conducted a review of secondary literature covering nosographic shifts in the DSM-5 and ICD-11. As our analytical framework, we used Hacking's epistemology (i.e., looping effects and interactive human kinds), and we paid particular attention to the mechanisms underlying the statistical normalization of the body, a possible condition allowing the emergence of the modern anorexia diagnosis.

Three main findings emerged. First, the transition from the medieval anorexia mirabilis to the psychiatric anorexia nervosa does not reflect a linear, progressive shift from religious to medical interpretations. Rather, it is the product of continuous tensions between competing interpretive lenses – religious, secular, and experimental. Second, the anorexia nervosa diagnosis in the late 19th century was born from a two-faceted process: the statistical normalization of bodies through anthropometric measurements and growth curves combined with the structural surveillance of adolescent growth via schools, hospitals, and families starting in the 1870s. It is this apparatus that made pathological thinness visible in an unprecedented way. Third, the diagnostic criteria themselves – particularly fat phobia and dysmorphophobia, which were absent from the original descriptions of the disorder by Lasègue and Gull – can be historically dated and culturally situated, which invalidates any universal and atemporal definition of the disorder. The emergence of these diagnostic criteria in the 1960s and 1970s as central features of the Western clinical picture suggests that they are not stable, universal descriptors but rather historically contingent constructions that reflect the cultural pressures of their time.

The epidemiological data show that anorexia's incidence climbed significantly in young women between 1935 and 1999, raising a key epistemological question: does this pattern reflect a genuine increase in suffering or rather an increase in the frameworks for naming and recognizing the condition? Drawing on Hacking's matrix concept, we have argued that the two dynamics are not mutually exclusive. The ecological niche metaphor requires updating: since the 1960s, what has notably grown is not so much the disorder itself, but rather the discursive, institutional, and cultural apparatus that makes the disorder recognizable, classifiable, and treatable. Once anorexia was added to the “portfolio of risks” associated with female adolescence, the diagnostic category began to shape the expression of the suffering it purported to describe, resulting in a looping effect of significant clinical and public health relevance. We have also questioned the presence of a category fallacy, as defined by Kleinman: applying Western diagnostic categories to non-Western cultures risks misidentifying forms of distress expressed through different idioms. For instance, in pre-modern Japanese descriptions of Fushoku-byo and Shinsen-ro as well as in contemporary reports of female fasting in China and Cambodia, there is no mention of fat phobia or dysmorphophobia. These examples illustrate how the same underlying phenomenon, severe female fasting, can be classified and experienced through different interpretive frameworks.

Anorexia nervosa is neither a timeless clinical entity nor a mere social construction. It constitutes a heuristic category: a tool for understanding how severe female fasting has been perceived, named, and experienced across different epochs and cultures. We propose the idea that suffering is in metamorphosis, a perspective that conveys that the changes since the 19th century largely concern modes of recognizing and expressing suffering, not shifts in the existence of suffering itself. These results call for a richer clinical understanding of anorexia that integrates a broad range of dimensions—historical, cultural, institutional, biological, and psychological—to better grasp the conditions under which anorexia emerges and persists.