BACKGROUND: The definition of health proposed by the World Health Organization (WHO) in 1948 (“a state of complete physical, mental and social well-being and not merely the absence of disease or infirmity”) remains influential but increasingly criticized for its idealistic, static, and potentially unattainable nature. Contemporary societies are confronted with aging populations, chronic diseases, environmental disruptions, psychosocial stress, and changing perceptions of normality and pathology. This study aimed to explore current perceptions of disease and health among French-speaking respondents in order to propose an updated conceptualization of health.

MATERIAL AND METHOD: A cross-sectional anonymous online survey was conducted among 140 adult participants. The questionnaire explored agreement with the WHO definition of disease and health, perceptions of aging, social and environmental determinants of illness, therapeutic efficacy, and the social significance of various disease categories. Responses were analyzed descriptively and interpreted within a medical anthropological framework.

RESULTS: Although most respondents (82.9%) declared themselves globally favorable to the WHO definition, 17.1% considered it incomplete or inaccurate. Participants widely recognized multifactorial causes of illness, especially stress, mental state, work conditions, aging, nutrition, and environmental imbalance. Diseases were not perceived solely as biological events but also as social, psychological, ecological, and relational phenomena. A substantial proportion of respondents acknowledged that illness may temporarily liberate individuals from sociocultural norms and obligations. Aging itself was ambiguously perceived, oscillating between natural process and pathological condition. Respondents strongly endorsed holistic approaches integrating environmental, psychological, physical, and social rebalancing.

CONCLUSION: Health can no longer be reduced to an idealized state of complete well-being nor to the simple absence of disease. Based on these findings, we propose redefining health as follows: “Health is the dynamic capacity of an individual or a community to maintain, restore, or negotiate biological, psychological, social, cultural, and environmental equilibrium throughout life, despite internal vulnerabilities and external constraints.”

CONTEXTE : La définition de la santé proposée par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) en 1948 (« un état de complet bien-être physique, mental et social, et ne consiste pas seulement en une absence de maladie ou d’infirmité ») demeure influente, mais fait l’objet de critiques croissantes en raison de son caractère idéaliste, statique et potentiellement inatteignable. Les sociétés contemporaines sont confrontées au vieillissement de la population, aux maladies chroniques, aux perturbations environnementales, au stress psychosocial et à l’évolution des perceptions de la normalité et de la pathologie. Cette étude visait à explorer les perceptions actuelles de la maladie et de la santé chez des répondants francophones afin de proposer une conceptualisation actualisée de la santé.

MATÉRIEL ET MÉTHODE : Une enquête transversale anonyme en ligne a été menée auprès de 140 participants adultes. Le questionnaire explorait l’adhésion à la définition de la maladie et de la santé de l’OMS, les perceptions du vieillissement, les déterminants sociaux et environnementaux de la maladie, l’efficacité thérapeutique et la signification sociale de différentes catégories de maladies. Les réponses ont été analysées de manière descriptive et interprétées dans un cadre d’anthropologie médicale. RÉSULTATS : Bien que la plupart des répondants (82,9 %) se soient déclarés globalement favorables à la définition de l'OMS, 17,1 % l'ont jugée incomplète ou inexacte. Les participants ont largement reconnu les causes multifactorielles de la maladie, notamment le stress, l'état mental, les conditions de travail, le vieillissement, la nutrition et les déséquilibres environnementaux. Les maladies n'étaient pas perçues uniquement comme des événements biologiques, mais aussi comme des phénomènes sociaux, psychologiques, écologiques et relationnels. Une proportion importante des répondants a reconnu que la maladie pouvait temporairement libérer les individus des normes et obligations socioculturelles. Le vieillissement lui-même était perçu de manière ambiguë, oscillant entre processus naturel et état pathologique. Les répondants ont fortement soutenu les approches holistiques intégrant le rééquilibrage environnemental, psychologique, physique et social.

CONCLUSION : La santé ne peut plus être réduite à un état idéal de bien-être complet ni à la simple absence de maladie. Sur la base de ces résultats, nous proposons de redéfinir la santé comme suit : « La santé est la capacité dynamique d'un individu ou d'une communauté à maintenir, rétablir ou négocier un équilibre biologique, psychologique, social, culturel et environnemental tout au long de la vie, malgré les vulnérabilités internes et les contraintes externes ».