Les soins palliatifs sont habituellement pensés comme une réponse à l’approche de la mort biologique : soulager, accompagner, éviter l’obstination déraisonnable, soutenir le patient et ses proches. Cet article propose de déplacer légèrement la question. Ce qui met en difficulté les équipes n’est pas seulement l’imminence de la mort effective, mais parfois l’affaiblissement des médiations qui rendaient encore l’épreuve partageable : parole adressée, continuité temporelle, récit, lien familial, contenance institutionnelle et capacité collective de penser. Nous proposons de nommer cette situation « mort du symbolique », non pour désigner une disparition du sujet, mais pour penser l’effondrement des conditions symboliques et relationnelles qui maintiennent le patient dans un monde commun. Cette notion constitue ici un opérateur clinique et éthique. L’enjeu central devient alors : que signifie respecter l’autonomie d’un patient lorsque les conditions symboliques nécessaires à son exercice ne sont plus réunies ? Une autonomie réduite à l’expression ponctuelle d’un choix risque de devenir formelle, voire abstraite. Des conditions symboliques propices à l’accueil de la subjectivité du patient doivent être mises en œuvre auprès de tous les patients, plus encore en situation palliative : information loyale, temps habitable, interlocuteurs fiables, équipe contenante, parole reprise, fatigue soignante reconnue. À partir d’une réflexion conceptuelle et d’une situation clinique anonymisée, l’article défend l’idée que les soins palliatifs constituent aussi un travail de maintien symbolique. Ce maintien n’est ni acharnement ni substitution paternaliste ; il est étayage de la subjectivité vulnérable et condition éthique d’une décision encore habitable.

Palliative care is usually understood as a response to the approach of biological death: relieving suffering, accompanying the patient, avoiding unreasonable treatment, and supporting both the patient and those close to them. This article proposes a slight shift in perspective. What places care teams under strain is not only the imminence of actual death, but at times the weakening of the mediations that still made the ordeal shareable: addressed speech, temporal continuity, narrative, family bonds, institutional containment, and the collective capacity to think. We propose the expression “death of the symbolic” not to suggest the disappearance of the subject, but to conceptualise the collapse of the symbolic and relational conditions that keep the patient within a shared world. In this sense, it functions as a clinical and ethical operator. The central question then becomes: what does it mean to respect a patient's autonomy when the symbolic conditions required for its exercise are no longer in place? Autonomy reduced to the punctual expression of a choice may become merely formal, even abstract. Symbolic conditions conducive to receiving the patient's subjectivity must be fostered for all patients, especially in palliative care: honest information, inhabitable time, trustworthy interlocutors, a containing care team, speech that is heard and taken up, and acknowledged caregiver fatigue. Drawing on conceptual reflection and an anonymised clinical situation, the article argues that palliative care also involves a work of symbolic maintenance. Such maintenance is neither therapeutic obstinacy nor paternalistic substitution; it is a form of support for vulnerable subjectivity and the ethical condition of a decision that can still be lived with.