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Phenotype-driven screening of semi-synthetic terpene analogs identifies TRX-41 as a lead compound active in chemotherapy-resistant breast cancer organoids - 20/09/26

Doi : 10.1016/j.biopha.2026.119819 
Ariela Mo a, 1, Gabriel dos Santos e Silva b, 1, Dijovani Batista Dos Reis b, William Junior Santana b, Luma Soares De Almeida a, Lucas Damé Simões a, Yuli T. Magalhães c, Fabio Luis Forti c, Ernande Xavier Dos Santos a, Amanda R.A. Canteli a, Carolina Rossi Saccarelli d, Larissa Assad João Moysés d, Ligia Akemi Yamashita d, Patricia Akissue de Camargo Teixeira d, Thiago Yoshio Kobayashi d, Vera Christina Camargo de Siqueira Ferreira d, Vivian Larissa Nakamura Omura d, Valentine De Cássia Muller a, Elisa H. Farias Jandrey a, Giulia Luiza Santos a, Lilian Tiemi Inoue a, Bianca Ventura Fernandes e, Roger Chammas f, Alfredo Carlos S.D. de Barros g, José Luiz B. Bevilacqua h, Anamaria Aranha Camargo a, Daniela G. Giannotti d, Mauricio Frota Saraiva b, Érico Tosoni Costa a, ⁎
a LBCAS-Laboratory of Applied Cellular Biology in Health Sciences, Molecular Oncology Center, Hospital Sírio-Libanês, São Paulo, SP, Brazil 
b LaSIMBio-Laboratory of Synthesis of Bioactive Molecules, Institute of Physics and Chemistry, Federal University of Itajubá, Itajubá, MG, Brazil 
c Laboratory of Signaling in Biomolecular Systems, Department of Biochemistry, Institute of Chemistry, University of Sao Paulo, Sao Paulo, SP 05508-000, Brazil 
d Núcleo de Diagnóstico por Imagem da Mama, Hospital Sírio-Libanês, São Paulo, Brazil 
e School of Physiology, Pharmacology and Neuroscience, University of Bristol, Bristol, UK 
f Center for Translational Research in Oncology (LIM24), Instituto do Câncer do Estado de São Paulo (ICESP), Hospital das Clínicas da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo (HCFMUSP), São Paulo 01246-000, Brazil 
g Hospital Sírio Libanês, São Paulo, Brazil 
h Núcleo de Mastologia, Hospital Sírio Libanês, São Paulo, Brazil 

⁎ Corresponding author at: Molecular Oncology Center, Hospital Sírio-Libanês, Street: Prof. Daher Cutait, 69, São Paulo, SP CEP 01308-060, Brazil. Molecular Oncology Center, Hospital Sírio-Libanês Street: Prof. Daher Cutait, 69 São Paulo SP CEP 01308-060 Brazil

Abstract

Natural products remain an important source of anticancer agents, yet identifying pharmacological vulnerabilities in chemotherapy-refractory tumors remains a major challenge. Natural terpenes (NT) represent one of the most structurally diverse classes of bioactive compounds, but their native scaffolds often display limited potency and restricted translational potential. Here, we applied a phenotype-driven screening strategy using a library of semi-synthetic terpene analogs to identify compounds capable of targeting therapy-resistant tumor states. A first-generation library of 137 semi-synthetic terpenoid analogues was functionally screened across 8 human tumor cell lines representing distinct tissue origins and biological phenotypes. Phenotype-oriented screening revealed that 58% of the library exhibited greater antiproliferative activity relative to their NT precursors, and 5 derivatives inducing >  90% growth inhibition. Functional prioritization identified TRX-41 as the lead cytotoxic compound, displaying low-micromolar potency, complete suppression of clonogenic survival, and rapid induction of cell death (90% within 10 h). In vivo toxicity evaluation in zebrafish embryos identified a measurable therapeutic window, exceeding by up to 44-fold the TRX-41 antiproliferative doses. Mechanistically, TRX-41 induced coordinated cell-cycle perturbation and apoptosis, accompanied by activation of death receptor–related signaling pathways, including TNF-associated programs. Importantly, the prioritized lead compound retained robust activity in breast cancer patient-derived organoids, with GR₅₀ values in the submicromolar range and preferential efficacy in aggressive and chemotherapy-refractory models. Collectively, these findings demonstrate that phenotype-driven pharmacological screening of semi-synthetic terpene libraries can identify therapeutically relevant pharmacological vulnerabilities in chemotherapy-refractory tumors. TRX-41 represents the first proof-of-concept lead compound emerging from this strategy and provides proof of concept for its application in the discovery of new anticancer agents active across biologically heterogeneous and chemotherapy-refractory tumors.

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Graphical Abstract




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Highlights

•
Semi-synthetic diversification expanded the pharmacological potential of natural terpenes.
•
Phenotype-driven screening uncovered compounds active in resistant tumor states.
•
Functional profiling distinguished cytotoxic from cytostatic lead compounds.
•
Patient-derived tumor models confirmed activity in chemotherapy-refractory disease.
•
An integrated discovery workflow identified new therapeutic vulnerabilities.

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Keywords : Semi-synthetic terpenoids, Chemotherapy resistance, Patient-derived organoids, Apoptosis, Breast cancer


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