L’une des principales limites de la recherche sur le stress au travail et la dépression réside dans le fait que la plupart des études de cohorte n’évaluent l’exposition au stress qu’une seule fois. Peu d’études ont examiné l’exposition répétée au déséquilibre effort-récompense (ERI) et à des conditions de travail psychosociales défavorables (WOC – adverse psychosocial working conditions) au fil du temps. Les données disponibles indiquent qu’une exposition répétée est associée à un risque plus élevé de dépression qu’une exposition ponctuelle. Cette étude examine plus en détail les effets d’une exposition ponctuelle par rapport à une exposition répétée à des conditions de travail défavorables sur la dépression, en utilisant deux approches statistiques complémentaires.

Les données proviennent de l’étude de cohorte allemande lidA sur le travail, l’âge, la santé et l’emploi. L’échantillon comprenait 3104 salariés affiliés à la sécurité sociale, nés en 1959 ou 1965, ayant participé aux deux vagues d’enquête (2011, 2014) et ne présentant aucun signe de dépression au début de l’étude. L’ERI, le WOC et le contrôle au travail ont été analysés en tant que facteurs prédictifs de la dépression (BDI-V). Des covariables invariables dans le temps (cohorte de naissance, sexe, niveau d’éducation) et des covariables variables dans le temps (situation professionnelle, santé physique) ont été prises en compte. Nous avons comparé les équations d’estimation généralisées (GEE – generalized estimating equations) à des modèles de régression logistique longitudinale. Les analyses ont été pondérées afin de tenir compte des biais de sélection et de l’attrition.

Au total, 7,9 % des participants ont développé une dépression entre le début de l’étude et le suivi (hommes : 5,9 % ; femmes : 9,8 %). Dans le modèle de régression logistique, le risque de dépression était accru chez les employés exposés à un ERI élevé uniquement lors du suivi (RC 1,55 ; IC à 95 % : 1,01–2,37) et surtout chez ceux exposés aux deux moments (RC 2,00 ; IC à 95 % : 1,37–2,94). Des associations similaires ont été observées pour le WOC, avec des OR de 2,59 (IC à 95 % : 1,68–4,00) pour une exposition unique lors du suivi et de 2,79 (IC à 95 % : 1,92–4,04) pour une exposition répétée. Dans le modèle GEE entièrement ajusté, le rapport de risque moyen de dépression augmentait avec l’exposition à l’ERI au fil du temps (exposition modérée : RR 1,60, IC à 95 % : 1,05–2,44 ; exposition élevée : RR 2,49, IC à 95 % : 1,67–3,71). Des effets comparables ont été observés pour le WOC. Une mauvaise santé physique était la seule covariable significative dans les deux modèles.

Une exposition répétée à l’ERI et au WOC était associée à un risque de dépression plus de deux fois supérieur à celui observé chez les personnes non exposées. L’approche GEE s’est avérée particulièrement instructive du point de vue de la santé publique, car elle a pris en compte les corrélations entre les mesures répétées. Les analyses futures devraient inclure plus de deux vagues de mesure afin de distinguer les effets longitudinaux des effets différés dans le temps, ce qui permettrait d’évaluer plus clairement dans quelle mesure l’exposition au stress au travail précède les changements dans les symptômes dépressifs.