L’imagerie mentale (IM) est définie comme la capacité cognitive à faire advenir des états perceptifs ou moteurs, par l’imagination, sur la base d’expériences passées et en l’absence de stimulation externe ; elle constitue un objet central des sciences cognitives contemporaines, au cœur d’un débat sur la nature des représentations mentales qui a été prodigieusement stimulé depuis plusieurs années par l’apport des techniques d’investigation de l’activité cérébrale, notamment l’IRM fonctionnelle. Parallèlement, son efficacité a été démontrée dans des contextes de haute performance, notamment en sport de compétition et dans certaines unités des forces armées où elle contribue à l’apprentissage et à l’optimisation des gestes complexes et à renforcer les aspects tactiques et psychologiques des épreuves.

En médecine, l’IM demeure encore incomprise, voire méconnue, alors même qu’elle pourrait constituer un outil complémentaire potentiel, qu’il serait souhaitable de développer, pour la formation des soignants (simulation des gestes techniques, anticipation de situations critiques...) et pour la prise en charge des patients (rééducation motrice, gestion de la douleur, développement de la relation empathique…). Son intégration dans la pratique médicale devrait être rigoureusement encadrée, en tenant compte de la variabilité individuelle des capacités d’imagerie et des conditions de sa mise en œuvre, tout en prévenant le risque de dérive sectaire d’une pratique non contrôlée. En médecine, le développement de l’IM implique un rapprochement des cliniciens et des fondamentalistes afin de consolider les preuves de son efficacité et d’élaborer des protocoles d’utilisation et des normes d’évaluation.

Mental imagery is known to be a cognitive process that produces by imagination perceptive and motor mental states issued from past experiences, without external simulation. Mental imagery is a stake in neuro-cognitive sciences and feeds the debate on the mental representations, which is largely stimulated by the RMN investigations of the brain activity. Moreover it is regularly used in mental training for high level sports and some special units in the army where it contributes to teach complex gestures and elements of decision-making.

In medicine mental imagery is still unrecognised while it could be a potential help in many treatments for patients and teachings for medical staff. The aim of this report is to explore the possible applications of mental imagery in medicine. Despite the lack of rigorous scientific studies, mental imagery appears promising in various medical activities such as the acquisition of technical skills, the rehabilitation of patients with neurological disorders, the relief of chronic pain or the development of the empathic capacities. Its integration in medical activity might be rigorously controlled in order to check the capacity of mental imagery and to avoid the risk of a sectarian evolution. Mental imagery should be considered as an adjunct to medical practice and requires further scientific investigation involving close collaboration between clinicians and researchers in neurocognitive sciences