Introduction : La fraction de cellules non parenchymateuses épithéliales (NPE) isolée à partir de pièces d’hépatectomie contient des progéniteurs intrahépatiques capables de se différencier in vitro en cellules proches de l’hépatocyte. Nous avons testé leur capacité à se greffer et se différencier dans le foie de souris NOD/SCID en régénération hépatique.

Matériels et Méthodes : Afin d’évaluer la greffe de façon non invasive, les NPE non différenciées ont été préalablement transduites par un vecteur lentiviral exprimant la luciférase sous promoteur constitutif. La bioluminescence est suivie grâce à des caméras après injection de luciférine et anesthésie de l’animal. Un avantage prolifératif a été apporté aux cellules transplantées par l’utilisation de la rétrorsine, un agent alkylant qui bloque la réplication des hépatocytes endogènes, suivie d’une hépatectomie partielle au 2/3 pour stimuler la régénération. Un million de cellules NPE-luc a été injecté directement dans le parenchyme hépatique, dans deux sites différents. Chaque semaine, les souris sont observées à la caméra, et un prélèvement sanguin est réalisé. Lors du sacrifice des animaux, 4 semaines après transplantation, le sang, le foie et la rate ont été recueillis. La présence et la fonctionnalité des cellules humaines sont analysées par des techniques d’immunohistochimie à l’aide d’anticorps dirigés contre les noyaux humains et l’albumine humaine, de techniques de PCR, et de dosage ELISA de protéines plasmatiques circulantes humaines.

Résultats : Nous avons observé la présence des NPE-Luc, signée par l’activité luminescente, dans le foie des souris transplantées, avec un signal fort à j3, plus faible à j10, puis absent à j21. Les analyses immunohistochimiques réalisées à l’aide de l’anticorps anti-albumine humaine sur des coupes du foie et de la rate révèlent la présence des cellules NPE dans ces tissus. Dans le parenchyme hépatique, elles sont généralement localisées près des espaces portes, le plus souvent isolées, et rarement en clusters. Elles sont abondantes dans la rate, également situées près des vaisseaux sanguins. L’expression de l’albumine humaine est confirmée dans ces tissus par la détection de l’ARNm par RT-PCR, et par la présence d’albumine humaine circulante dans le sang périphérique dès la première semaine post-transplantation, avec un pic de sécrétion à 3 semaines puis une diminution à 4 semaines.

Conclusion : Les cellules NPE non différenciées peuvent s’implanter dans un modèle animal de régénération hépatique et acquérir in situ la fonction de sécrétion d’albumine humaine. Le degré de différenciation des NPE vers l’hépatocyte est en cours d’évaluation. Ces progéniteurs intrahépatiques, de part leur capacité à proliférer in vitro, pourraient constituer une source cellulaire alternative aux hépatocytes dans une stratégie de biothérapie cellulaire des insuffisances hépatiques.