Les études décrivant le cours évolutif du trouble bipolaire depuis le premier épisode ont apporté des informations importantes relatives au pronostic de la maladie chez les patients qui présentent un épisode maniaque inaugural. Deux approches différentes ont été utilisées dans ces études. Les études prospectives, conduites sur les quelques années suivant le premier épisode, ont souligné la mauvaise évolution symptomatique et fonctionnelle à court terme de ces patients. Les études rétrospectives, plus adaptées pour apprécier l’évolution à long terme selon les caractéristiques présentes en début de maladie, ont mis en évidence de façon consistante que la polarité de l’épisode initial est prédictive de la polarité dominante du trouble pour un patient donné. Compte tenu des conséquences péjoratives des récurrences sur le cours évolutif de la maladie et le fonctionnement psychosocial des patients, un diagnostic précoce à l’issue du premier épisode maniaque est une étape critique pour la prescription d’un traitement normothymique dès le début de la maladie. Une connaissance précise des caractéristiques cliniques et évolutives des patients dont le premier épisode bipolaire est maniaque peut aider les cliniciens à développer des interventions thérapeutiques plus spécifiques et mieux adaptées à ces patients.

Studies mapping the course of bipolar disorder from the first episode have provided important information with regard to the prognosis of the illness in patients with a manic episode at onset. Two different approaches have been used in these studies. Prospective follow-up studies conducted in the few years following the first episode have emphasized the poor symptomatic and functional short-term outcome of the patients. Retrospective studies, more relevant to address the long-term course of the illness according to the clinical characteristics of the first episode, have consistently evidenced that polarity at onset is predictive of the dominant polarity of the disorder for a given patient. Given the harmful consequences of recurrences on the outcome of the illness and the psychosocial functioning of patients, early diagnosis potentially allowed by the occurrence of a first manic episode is a critical step toward prescribing a mood stabilizer at the beginning of the disorder. Accurate knowledge on the clinical characteristics and the course of illness in patients with a manic episode at illness onset may help clinicians for developing more specific and more relevant therapeutic intervention for these patients.