Una enfermedad psiquiátrica se puede manifestar de forma atípica en el anciano y a veces es difícil diferenciarla del envejecimiento fisiológico o de una enfermedad somática. La depresión, que implica un considerable riesgo de suicidio y de evolución crónica, se diagnostica y se trata de manera insuficiente. Los trastornos ansiosos se subestiman con frecuencia y pueden constituir el origen de graves dificultades para la vida de la persona. Los trastornos delirantes son heterogéneos desde el punto de vista de los síntomas psicóticos clínicos, de las consecuencias en el comportamiento y de las causas posibles. El diagnóstico y el tratamiento de un síndrome confusional constituyen una urgencia geriátrica debido a la elevada mortalidad. El alcoholismo suele estar asociado a un consumo excesivo de medicamentos. La presencia de trastornos del sueño incita a buscar una afección somática o un trastorno específico, como un síndrome de apneas del sueño o de movimientos periódicos de las piernas. Las demencias se acompañan a menudo de trastornos del comportamiento, que suelen ser el motivo del ingreso en una institución. La investigación de una causa sobre todo somática es un paso previo indispensable a la instauración del tratamiento. El tratamiento de la enfermedad mental debe ser global, incluyendo intervenciones psicoterapéuticas, farmacológicas y sociales. Además, su éxito requiere a menudo la participación de la familia.