L’univers carcéral n’est pas si connu, en dehors des idées reçues, que l’on puisse aborder les questions d’éthique du soin qui s’y posent sans apporter quelques informations démographiques et surtout psychologiques sur ceux qui le peuplent, qu’on pourrait définir comme des insuffisants respiratoires de la vie enfermés dans un milieu en vie raréfiée.

Sans avoir et de loin été toutes résolues, les questions éthiques liées au cadre d’exercice l’ont été nettement par la Loi de 1994 qui, en attribuant toute la mission de soin des personnes détenues aux hôpitaux publics, a assuré l’autonomie des soignants vis-à-vis de l’Administration pénitentiaire. La question récurrente de la préservation du secret médical dans un tel cadre soulève assez de passions pour que l’on s’interroge sur les articulations entre secret, identité professionnelle et conflits de pouvoir ; elle pourrait trouver solution à son tour dans une notion strictement définie de secret professionnel partagé.

Les difficultés éthiques liées à la personnalité des patients paraissent bien moins réductibles ; réputés avoir l’habitude d’évoluer dans la prise de risques, aussi bien dans la délinquance que dans la négligence de soins, vivant au présent un triple enfermement dans leur passé, leur culpabilité et leur détention, ceux-ci risquent d’impliquer et de troubler le soignant au point de le mettre hors d’état d’entendre celui qui parle à travers ce qu’il dit ou dans ce que son corps exprime.

Dans ce contexte, réflexion sur soi et travail en équipe seront les étayages indispensables au soignant pour préserver son éthique dont l’exigence s’étend à ce qu’il témoigne dans la cité des actuels dysfonctionnements de l’institution.

Despite common opinion, prison populations are not well known. In order to approach the question of ethical issues concerning health care in the prison environment, certain demographic and more importantly psychological notions about prison populations must be discussed. This will enable a proper definition of certain conditions such as respiratory insufficiency in an incarcerated environment.

Although many issues remain open, the law promulgated in 1994 clarified the health care mission for prison populations in France. This mission was assigned to the public hospital system and clearly states that health care providers work independently of the prison administration. The recurrent question is how to preserve medical secrecy in an incarcerated environment. This raises serious discussions concerning the interaction between medical secrecy, professional identity, and power struggles. A solution might be found in the notion of a strictly defined and shared professional secrecy.

The solution to the difficult ethical issues related to the personality of the patients is less apparent. This population, which has the reputation of taking risks, both with delinquency and with neglected health care, is currently living in the confinement of their past, their guilt and their detention. This triple confinement may disorient the caregiver to the point of not being able to perceive the meaning of the prisoner-patient’s rhetoric or the expression of corporal needs.

In this context, self questioning and team work are indispensable tools the care giver should use to preserve his-her own ethical stability which requires sharing with the outside world institutional needs and dysfunction.