Il existe une nécessité de définir le concept général de trouble mental dans le cadre de la préparation de la troisième édition du Manuel diagnostique et statistique de l’American Psychiatric Association (DSM-III). Des décisions devaient être prises sur divers points qui semblaient liés à la question fondamentale des limites du concept de trouble mental. Sans cette définition générale de trouble mental, il n’y aurait en effet pas de principes directeurs explicites qui aideraient à déterminer quels états devaient être inclus dans la classification, quels états devaient être exclus, et comment ces états devraient être délimités. Cet article décrit une proposition de définition et les critères généraux pour délimiter un trouble médical. La définition de trouble mental proposée ici n’est qu’un sous-groupe de la définition de trouble médical, et contribue à la poursuite du débat sur l’adéquation du modèle médical appliqué aux troubles psychiatriques. La définition générale proposée est la suivante : « Un trouble médical est un état relativement spécifique résultant d’un dysfonctionnement dans l’organisme qui, dans sa forme complètement développée ou extrême, est directement et intrinsèquement associé à une détresse, des déficiences - incapacités ou d’autres types de désavantages. Le désavantage peut être de nature physique, perceptuelle, sexuelle ou interpersonnelle. Implicitement, il y a un appel à l’action de la part de la personne qui présente cet état, des professions médicales ou apparentées et de la société. Un trouble mental est un trouble médical dont les manifestations sont principalement des signes ou des symptômes de nature psychologique (comportementale) ou, si elles sont physiques, ne peuvent être comprises qu’à l’aide de concepts psychologiques. » Des critères opérationnels sont proposés pour fournir des preuves suffisantes à la fois pour la présence d’un dysfonctionnement dans l’organisme et pour la justification de la reconnaissance sociétale du rôle de malade. Un état doit répondre à tous les critères pour être considéré comme un trouble médical. Chacun des critères est accompagné d’une explication des concepts clés.