De nombreuses études ont récemment mis en évidence le rôle protecteur ou délétère de variabilités génétiques modifiant les capacités de l'hôte à se défendre et influençant la survenue et/ou le devenir des infections. Des études animales ainsi que les études de jumeaux ou portant sur des enfants adoptés ont fourni de solides bases rationnelles démontrant l'importance des facteurs génétiques dans la susceptibilité aux états infectieux. La place de ces facteurs apparaît prépondérante, essentiellement en déstabilisant des équilibres physiologiques fragiles tels que la cascade immunoinflammatoire ou le contrôle de la coagulation. La génétique des infections sévères fait partie de la génétique des traits complexes. Elle met en cause de nombreux polymorphismes qui agissent à différentes étapes de l'interaction hôte-pathogène (détection du pathogène, réaction inflammatoire, coagulation). Cette revue rapporte les principaux polymorphismes responsables de susceptibilité aux infections chez l'homme.

La Mannose Binding Lectine, les récepteurs de type Toll ou le récepteur FcγRIIA, trois protéines engagées dans la reconnaissance des pathogènes, ont de nombreux polymorphismes fonctionnels impliquées dans la survenue d'infections graves telles que les méningococcies ou les pneumonies à pneumocoques. De même, un variant du promoteur du TNF- responsable d'une production exagérée de cette cytokine pro-inflammatoire a été associé à une augmentation de morbidité et de mortalité de plusieurs pathologies infectieuses graves (paludisme, choc septique,…). Enfin, un polymorphisme situé dans le promoteur du gène de PAI-1 et responsable d'une diminution de la fibrinolyse physiologique est un facteur de mauvais pronostic dans les sepsis à méningocoques et lors des traumatismes sévères.

L'immunogénétique devrait permettre de mieux comprendre la physiopathologie des processus infectieux en fonction de la génétique de l'hôte. Elle pourrait permettre d'adapter la prise en charge thérapeutique patient par patient, la connaissance complète du génome humain fournissant au cliniciengénéticien de demain de nouvelles possibilités thérapeutiques.

Explosion of knowledge both in human genomics and in host inflammatory response explains the increasing interest in infectious disease genetics over the last 5 years. However, twin and adoptee studies have suggested more than 15 years ago, that host genetic factors are major determinants of susceptibility to infectious diseases in humans. Recently, candidate gene studies (association studies) and human genomewide analysis have been used to identify infectious diseases susceptibility and resistance genes. Rarely, a single gene defect has been directly related to devastating consequences such as interferon-gamma receptor mutations leading to fatal infections with ubiquitous mycobacteria. For clinical practice, gene polymorphisms of specific host immune defence elements appear to be of major importance. These genetic variants, which modify the regulation or function of the mediators, have been associated with susceptibility and/or outcome of severe sepsis and septic shock. All steps of the host response to bacteria may be affected by genetic factors. For example, Fc gamma receptor, Toll like receptor or mannose binding protein mutations have been shown to modify the detection of pathogens leading to pneumococcal severe infections, Gram-negative bacteria septic shock, and meningococcal disease, respectively. Polymorphisms of cytokine genes (TNF-, TNF-β, IL-1-ra) have been reported to influence the level of secreted mediators and to unbalance the inflammatory cascade. Coagulation response to sepsis may also be affected by gene variants such as the plaminogen activator inhibitor 1 (PAI-1) common functional polymorphism which increases the risk of death from meningococcal infection or severe trauma. The impact of these findings on the understanding of infectious disease pathogenesis and on the design of future preventive and therapeutic strategies should be considerable.