Transposable elements (TEs) are the major components of eukaryotic genomes. Their propensity to densely populate and in some cases invade the genomes of plants and animals is in contradiction with the fact that transposition is strictly controlled by several molecular pathways acting at either transcriptional or post-transcriptional levels. Horizontal transfers, defined as the transmission of genetic material between sexually isolated species, have long been considered as rare phenomena. Here, we show that the horizontal transfers of transposable elements (HTTs) are very frequent in ecosystems. The exact mechanisms of such transfers are not well understood, but species involved in close biotic interactions, like parasitism, show a propensity to exchange genetic material horizontally. We propose that HTTs allow TEs to escape the silencing machinery of their host genome and may therefore be an important mechanism for their survival and their dissemination in eukaryotes.

Les éléments transposables (ET) sont des composants ubiquitaires des génomes eucaryotes. Leur capacité à se multiplier dans les génomes de la plupart des plantes et des animaux est en contradiction avec le fait que la transposition est très strictement et efficacement contrôlée par plusieurs voies de mise au silence agissant aux niveaux transcriptionnel et post-transcriptionnel. Les transferts horizontaux (TH), définis comme la transmission de matériel génétique au-delà des barrières de reproduction des espèces ont longtemps été considérés comme anecdotiques. Plusieurs études montrent qu’au contraire, les transferts horizontaux d’ET sont très fréquents. Même si les mécanismes de tels transferts demeurent mal connus, il semble que ceux-ci soient fréquents entre espèces ayant des relations biotiques, comme par exemple dans les systèmes hôtes/parasites. Nous proposons que les transferts horizontaux permettent aux ET d’échapper au contrôle de leur génome hôte et pourraient ainsi représenter un mécanisme essentiel à leur survie et à leur dissémination au sein des eucaryotes.