Toute baisse d'acuité visuelle (BAV) doit conduire à un examen par un ophtalmologiste. Toutefois, en attendant cet examen, quelques principes généraux permettent de poser les principales orientations diagnostiques et d'évaluer le degré d'urgence en rapport avec les manifestations cliniques. La caractérisation de la BAV, qu'elle soit aiguë ou progressive, douloureuse ou non, avec un œil rouge ou non, permet de compléter le cadre nosologique. Les BAV accompagnées de rougeur et de douleur oculaire évoquent une pathologie du segment antérieur (kératite, uvéite ou glaucome aigu), une BAV unilatérale d'installation brutale évoque une pathologie vasculaire (occlusion veineuse ou artérielle rétinienne, neuropathie ischémique), une BAV progressive bilatérale chez le sujet âgé doit faire penser à une cataracte. Les neuropathies optiques inflammatoires sont unilatérales et touchent surtout les sujets jeunes. Enfin, chez le sujet âgé, une BAV accompagnée d'une vision déformée (métamorphopsies) doit faire rechercher une dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA).