La spirométrie est l'examen d'exploration fonctionnelle respiratoire le plus pratiqué dans le monde. C'est un examen qui permet de fournir une information à la fois sur les volumes de gaz pulmonaire qu'un sujet est capable de mobiliser et sur les débits gazeux que ce sujet est capable de générer lors d'une manœuvre « forcée ». La spirométrie permet, enfin et surtout, de mettre en rapport les débits expirés avec les volumes auxquels ces débits sont mesurés ; de ce fait, la spirométrie est également appelée « courbe débit-volume ». La spirométrie permet de recueillir plusieurs grandeurs physiologiques. Les plus communément utilisées en pratique clinique sont la capacité vitale forcée (CVF) et le volume maximal expiré lors de la 1^re seconde de la manœuvre expiratoire forcée (VEMS). La comparaison du rapport VEMS/CVF avec une valeur de référence (qui idéalement tient compte de l'âge du sujet) permet d'identifier la présence d'un trouble ventilatoire obstructif. On peut également considérer que l'association d'une CVF basse (inférieure à la limite inférieure de la norme) associée à un rapport VEMS/CVF normal, voire élevé (supérieur à la limite supérieure de la norme) suggère l'existence d'un trouble ventilatoire restrictif. La spirométrie peut s'effectuer à l'état de base du sujet mais également après une intervention médicamenteuse ou une exposition. La spirométrie peut alors permettre d'identifier la réponse pulmonaire à des produits ou à des stimuli bronchoconstricteurs (méthacholine, hyperventilation d'air sec et froid, exposition à un allergène), à des médicaments bronchodilatateurs (anticholinergiques ou β2-agonistes), voire à des anti-inflammatoires (corticoïdes).